Perché le nostre lacrime sono salate?

Le lacrime sono un aspetto fondamentale della nostra biologia e della nostra esperienza umana. Oltre a svolgere un ruolo cruciale nella protezione e nella lubrificazione degli occhi, hanno anche una componente emotiva, essendo spesso associate alle nostre emozioni più profonde. Ma c’è un mistero che circonda le lacrime: perché sono salate? Per rispondere a questa domanda affascinante, dobbiamo esplorare le diverse tipologie di lacrime, il loro ruolo nella nostra salute e le ragioni per cui contengono sale.

Le diverse tipologie di lacrime

Per comprendere meglio perché le lacrime sono salate, è importante notare che non tutte le lacrime sono create uguali. Le nostre ghiandole lacrimali producono tre tipi principali di lacrime, ognuna con una composizione chimica leggermente diversa: le lacrime basali, le lacrime riflesse e le lacrime emotive.

1. Lacrime basali: Questo tipo di lacrime costituisce la stragrande maggioranza delle lacrime prodotte quotidianamente. Sono essenzialmente le lacrime “normali” che mantengono costantemente umidi i nostri occhi. Contengono una quantità moderata di sale e servono a nutrire e proteggere la superficie dell’occhio.
2. Lacrime riflesse: Questo tipo di lacrime entra in azione quando i nostri occhi hanno bisogno di essere puliti o lavati rapidamente. Ad esempio, quando qualcosa irrita gli occhi, come una particella di polvere o il fumo, le lacrime riflesse vengono prodotte per rimuovere l’agente irritante. Queste lacrime contengono una quantità maggiore di sale rispetto alle lacrime basali, il che le rende più efficaci nel rimuovere le particelle irritanti.
3. Lacrime emotive: Le lacrime emotive sono quelle che scendono quando proviamo forti emozioni, sia di gioia che di tristezza. Queste lacrime hanno una composizione chimica unica, con una quantità significativamente inferiore di sale rispetto alle altre due tipologie. Sono più ricche di altre sostanze, tra cui un ormone che funge da analgesico naturale, spiegando perché piangere può talvolta farci sentire meglio emotivamente.

Ora che abbiamo delineato le diverse tipologie di lacrime, possiamo esaminare più da vicino perché alcune di esse contengono sale.

La funzione delle lacrime salate

Perché il nostro corpo produce lacrime con diverse quantità di sale? La risposta sta nella funzione di ciascun tipo di lacrima.

1. Lacrime basali: Queste lacrime, che mantengono gli occhi costantemente umidi, svolgono un ruolo vitale nella protezione della superficie dell’occhio da potenziali infezioni e nella nutrizione delle cellule dell’occhio. La presenza di una piccola quantità di sale aiuta a creare un ambiente ostile per i batteri, impedendo loro di proliferare sulla superficie dell’occhio.
2. Lacrime riflesse: Quando i nostri occhi vengono esposti a sostanze irritanti come il fumo o la polvere, il nostro corpo reagisce producendo lacrime riflesse. Queste lacrime hanno una maggiore concentrazione di sale, il che le rende più efficaci nel rimuovere rapidamente gli agenti irritanti dagli occhi. Il sale agisce come un detergente naturale, aiutando a disinfettare e pulire la superficie oculare.
3. Lacrime emotive: Anche se le lacrime emesse durante un forte sfogo emotivo contengono meno sale, possono ancora avere un ruolo importante. La ridotta concentrazione di sale potrebbe contribuire a rendere queste lacrime meno irritanti per gli occhi durante i momenti di intensa emozione. Inoltre, la liberazione di endorfine, l’ormone del benessere, può spiegare perché piangere durante periodi di stress emotivo può effettivamente avere effetti lenitivi.

Comprendere la composizione delle lacrime umane

Ora che abbiamo esplorato le diverse tipologie di lacrime e le loro funzioni, possiamo entrare più nel dettaglio sulla composizione chimica delle lacrime umane e il motivo per cui sono leggermente salate.

Le lacrime contengono una miscela di acqua, sali, zuccheri, proteine e altre sostanze chimiche. La concentrazione di sale nelle lacrime è relativamente bassa rispetto a molti altri fluidi corporei. In media, le lacrime contengono circa lo 0,9% di sale, che corrisponde a circa due cucchiaini da tè di sale per litro d’acqua. Questa quantità è sufficiente a conferire alle lacrime quel gusto leggermente salato.

Ma perché le lacrime contengono sale? La risposta risiede nella necessità di mantenere l’equilibrio osmotico e il benessere delle cellule oculari. Gli occhi sono un ambiente delicato e sensibile che richiede un equilibrio preciso tra i sali e l’acqua. Il sale nelle lacrime aiuta a regolare questo equilibrio osmotico, garantendo che le cellule oculari rimangano idratate e funzionino correttamente.

Un paragone con le lacrime delle tartarughe marine

Per avere una migliore comprensione del motivo per cui le nostre lacrime sono leggermente salate, possiamo effettuare un confronto illuminante con le lacrime delle tartarughe marine.

Quando le tartarughe marine si insinuano di notte sulla spiaggia per deporre le uova, se guardi con molta attenzione potresti vederle versare qualche lacrima. Un’antica leggenda narra che le madri tartarughe piangono perché non potranno mai incontrare i loro piccoli.

Ma gli scienziati hanno scoperto che le tartarughe marine non piangono realmente. Invece, si liberano del sale dai loro corpi, piangendo lacrime molto salate.

Questo meccanismo riveste un’importanza vitale per la loro sopravvivenza, poiché questi affascinanti animali abitano ambienti marini estremamente salini e si nutrono principalmente di meduse, creature composte principalmente da acqua di mare.

In contrasto, gli esseri umani vivono prevalentemente in ambienti terrestri e seguono una dieta variegata che non è naturalmente ricca di sale. Di conseguenza, il nostro organismo non necessita di espellere considerevoli quantità di sale attraverso le lacrime, come avviene per le tartarughe marine. La concentrazione di sale nelle nostre lacrime è quindi significativamente inferiore, ma sufficiente a svolgere il ruolo indispensabile nell’equilibrio osmotico e nella tutela della salute degli occhi.

Conclusioni

In conclusione, il fatto che le nostre lacrime siano leggermente salate è il risultato di un equilibrio fisiologico essenziale per la salute degli occhi. Le diverse tipologie di lacrime, come le basali, le riflesse e le emotive, hanno composizioni chimiche diverse per svolgere funzioni specifiche nella protezione e nella manutenzione degli occhi. Il sale presente nelle lacrime aiuta a mantenere l’equilibrio osmotico delle cellule oculari, contribuendo così alla loro funzionalità.

Anche se le lacrime umane possono variare leggermente in salinità a seconda del tipo, contengono sempre una quantità relativamente bassa di sale rispetto ad altri fluidi corporei. Questo livello di salinità è essenziale per il benessere degli occhi e la loro protezione da potenziali infezioni.

Quindi, la prossima volta che senti il sapore leggermente salato delle tue lacrime, ricorda che è il risultato di una complessa serie di adattamenti biologici che aiutano a mantenere i tuoi occhi sani e in equilibrio. Le lacrime sono molto di più di semplici gocce d’acqua: sono il prodotto di una straordinaria risposta fisiologica del nostro corpo per proteggere e curare uno dei nostri sensi più preziosi, la vista.