Perché la fame ci rende di cattivo umore?

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Ci sono molte situazioni in cui le nostre emozioni negative vengono espresse in modo esagerato, portandoci, come si dice colloquialmente, a “fare un pasticcio”.

Chi non ha mai detto, per esempio, un’insolenza per qualcosa di banale perché era ora di pranzo e non aveva ancora mangiato a causa di una riunione di lavoro che si era protratta più del dovuto? Scopriamo perché il nostro corpo ci gioca questi brutti scherzi.

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Il corpo chiede glucosio

Quando abbiamo fame, le emozioni che vengono in primo piano sono la stanchezza, la confusione o la rabbia. La causa di tutto questo è lo zucchero – nello specifico il glucosio – che circola nel nostro sangue. Nel momento in cui i suoi livelli scendono, nel nostro organismo si attivano una serie di risposte per recuperarlo.

Struttura chimica della molecola di glucosio. mathstown/Pixabay, CC BY
Struttura chimica della molecola di glucosio. mathstown/Pixabay, CC BY

Ma che ruolo gioca esattamente il glucosio? Perché è così importante? Questo tipo di zucchero è la principale fonte di energia per le cellule che compongono tutti i nostri organi. Ad esempio, il cervello dipende quasi esclusivamente dai suoi input. Senza di esso, i 100 miliardi di cellule nervose che lo compongono non sarebbero in grado di svolgere il proprio lavoro in modo ottimale.

Se il cervello non riceve abbastanza glucosio, lo percepiamo sentendoci deboli, irritabili, con vertigini e avendo difficoltà di concentrazione. In casi estremi, quando la fornitura di zucchero scarseggia per periodi di tempo molto lunghi, possiamo entrare in coma.

Cortisolo, il burattinaio delle emozioni

Questi sono alcuni dei sintomi che ci segnalano che dobbiamo mangiare per ripristinare i livelli di zucchero nel sangue, che funge da autostrada affinché diversi nutrienti raggiungano la loro destinazione: le cellule che si diffondono in tutto il nostro corpo. In questa situazione si verifica una cascata di reazioni fisiologiche.

A livello molecolare vengono rilasciati diversi ormoni. Uno di questi è la grelina, prodotta e rilasciata in circolo dalle cellule dello stomaco. Questo composto naturale stimola l’appetito, garantendo che il corpo riceva energia attraverso l’assunzione di cibo.

Ma non conoscendo le circostanze per cui non mangiamo, la grelina stimola indirettamente, parallelamente, la produzione dell’ormone associato allo stress: il cortisolo, generato dalle ghiandole surrenali.

Per aumentare i livelli di zucchero, il cortisolo promuove un processo noto come gluconeogenesi. Questo si basa sulla produzione di glucosio dalla scomposizione degli acidi grassi e delle proteine ​​immagazzinate nel fegato. In questo modo si ottiene un rapido apporto di energia al nostro corpo.

La presenza di cortisolo nel sangue durante gli stati di fame influenza il funzionamento del cervello, agendo come una sorta di burattinaio. Altera i livelli di neurotrasmettitori come la dopamina e la serotonina, legati alle emozioni positive e alla percezione dello stress. La conseguenza di questi effetti combinati è che ci sentiamo irritati o arrabbiati più del normale quando abbiamo fame.

Gli esseri umani non sono gli unici a cui ciò accade. In uno studio comportamentale sui pesci zebra, i ricercatori hanno scoperto che anche questi animali diventano aggressivi quando arriva il bisogno di mangiare.

Comportamento modellato dall’evoluzione

Come abbiamo visto, il nostro umore è il risultato di tante interazioni biochimiche, e c’è un ormone protagonista di questa danza di cui non abbiamo ancora parlato. Sicuramente ad un certo punto della tua vita ne avrai sentito parlare, soprattutto in riferimento agli sport estremi. Hai indovinato, è l’adrenalina.

Come il cortisolo, è prodotto dalle ghiandole surrenali ed è associato a situazioni stressanti. È noto per il suo ruolo nella risposta “lotta o fuga” del corpo, una reazione fisiologica a una minaccia. Durante gli stati di fame, sia l’adrenalina che il cortisolo influenzano congiuntamente il nostro umore, rendendoci più arrabbiati o irritati.

Si ritiene che esista una spiegazione evolutiva: per sopravvivere alla scarsità di cibo – e, quindi, competere con i rivali per quelle risorse – essere aggressivi sarebbe stato vantaggioso quando gli esseri umani erano ancora cacciatori-raccoglitori.

Oggi, anche se non competiamo più per il cibo allo stesso modo, sapere come il corpo reagisce alla fame può aiutarci a gestire le nostre emozioni. Se noti che inizi a sentirti arrabbiato o irritato, ricorda che questi potrebbero essere gli effetti del digiuno.

Portare con te uno spuntino sano non solo ti manterrà pieno di energia, ma ti aiuterà anche a mantenere un umore più equilibrato. Che ne dici di iniziare oggi per assicurarci di preparare qualcosa di leggero da mangiare prima che la fame ci annebbi la mente?