Molti di noi hanno familiarità con i risultati tipici della combustione di combustibili come carbone, gas naturale e petrolio. La reazione produce calore che sfruttiamo per riscaldare le nostre case, riscaldare l’acqua e cuocere il cibo, alimentare i veicoli e generare elettricità.
La combustione produce anche gas, più ovviamente anidride carbonica. Questo si produce quando il carbonio, rinchiuso nella benzina, nel gas o nel legno, reagisce con l’ossigeno nell’aria. Non possiamo vedere o annusare l’anidride carbonica – non è tossica e non è reattiva – quindi la maggior parte delle volte si allontana nell’aria intorno a noi e non ci pensiamo un attimo.
Ma l’anidride carbonica non è l’unico gas che risulta dalla combustione di combustibili. Si può anche produrre monossido di carbonio. Anche questo è invisibile, insapore e inodore. A differenza del suo cugino chimico, però, il monossido di carbonio è estremamente velenoso.
La differenza tra i due gas è piccola ma molto significativa.
L’anidride carbonica ha un atomo di carbonio centrale affiancato da due ossigeni, da cui il “di” (che significa due) nel nome, e la formula chimica CO₂. È una molecola molto stabile perché l’atomo di carbonio ha reagito completamente con gli ossigeni, lasciandolo senza il potenziale per formare legami con nient’altro.
Il monossido di carbonio è costituito da un carbonio e da un singolo ossigeno (da cui il “mono” nel nome e la formula CO). Di conseguenza il carbonio è ancora in grado di reagire con altre molecole. Questa reattività è la radice della sua natura velenosa.
Avvelenamento da monossido di carbonio
L’avvelenamento da monossido di carbonio deriva dal modo in cui interagisce con le proteine che trasportano l’ossigeno intorno al tuo corpo. Normalmente l’emoglobina nel sangue lega l’ossigeno mentre passa attraverso i polmoni e poi lo rilascia dove è necessario nei vari organi del tuo corpo. Il monossido di carbonio si lega anche all’emoglobina e si attacca oltre 200 volte più forte dell’ossigeno. Ciò significa che blocca la capacità dell’emoglobina di legare l’ossigeno e limita la capacità del corpo di spostare l’ossigeno intorno al corpo.
I primi sintomi di avvelenamento da monossido di carbonio comprendono mal di testa o vertigini, affanno, nausea, stanchezza, dolori al petto e allo stomaco e problemi visivi. Questi sono abbastanza generali e sono facilmente confusi con infezioni virali, intossicazione alimentare o semplicemente stanchezza. Quindi l’avvelenamento di basso livello viene spesso trascurato. Dosi più elevate provocano perdita di coscienza, danni cardiaci e cerebrali a lungo termine e morte.
Quindi, come possiamo evitare di essere avvelenati da questo gas? Il monossido di carbonio viene prodotto ad alti livelli quando i combustibili non vengono bruciati correttamente. Ciò si verifica frequentemente quando gli incendi di legna, carbone e carbone vengono lasciati a bruciare senza fiamma, o gli apparecchi a benzina, gas e cherosene (come caldaie e stufe) non vengono mantenuti correttamente. Ciò è particolarmente pericoloso se vengono utilizzati generatori, carbonai o barbecue in spazi confinati e poco ventilati come tende e sbarre che consentono l’accumulo di CO nell’ambiente con conseguenze mortali.
Mantenersi al sicuro
L’avvelenamento da monossido di carbonio è mortale, ma può anche essere facilmente evitato.
Manutenzione: assicurati che i tuoi veicoli, caldaie, camini, generatori e stufe siano ispezionati e sottoposti a manutenzione da un tecnico qualificato almeno una volta all’anno. Durante il resto dell’anno, controlla che le fiamme del gas siano blu e non gialle o arancioni. E fai attenzione alla fuliggine intorno agli elettrodomestici e alle spie luminose che si spengono frequentemente.
Ventilazione: non utilizzare mai fornelli da campo, barbecue o stufe a carbone all’interno o in tende. Utilizzare sempre e solo generatori a benzina e diesel all’aperto e ben lontano da porte e finestre aperte. Non utilizzare mai stufe a gas mentre dormi e usarle solo in ambienti ben ventilati. Non lasciare mai un veicolo in funzione in un garage.
Monitoraggio: acquista monitor per monossido di carbonio e installali vicino a caldaie, caminetti e ovunque potresti utilizzare un riscaldatore d’ambiente interno.
Cerca un trattamento: se pensi che tu o qualcuno vicino a te stia soffrendo di avvelenamento da monossido di carbonio, cerca un trattamento medico.
Autore
Mark Lorch, Università di Hull
