L’inquinamento da plastica si sta aggravando in tutto il mondo, sulla terraferma e negli oceani. Secondo una stima ampiamente citata, entro il 2025 da 100 a 250 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica potrebbero entrare negli oceani ogni anno. Un altro studio commissionato dal World Economic Forum prevede che, senza modifiche alle pratiche attuali, entro il 2050 potrebbe esserci più plastica in peso che pesci nell’oceano.
L’inquinamento da plastica richiede una risposta locale, nazionale e globale. Sebbene agire insieme su scala mondiale sarà difficile, le lezioni di altri trattati ambientali suggeriscono caratteristiche che possono migliorare le possibilità di successo di un accordo.
Un problema pervasivo
Gli scienziati hanno scoperto la plastica in alcune delle parti più remote del globo, dal ghiaccio polare ai vortici delle dimensioni del Texas nel mezzo dell’oceano. La plastica può entrare nell’ambiente da una miriade di fonti, dalle acque reflue del bucato allo scarico illegale, all’incenerimento dei rifiuti e agli sversamenti accidentali.
La plastica non si degrada mai completamente. Invece, si scompone in minuscole particelle e fibre che vengono facilmente ingerite da pesci, uccelli e animali terrestri. Pezzi di plastica più grandi possono trasportare specie invasive e accumularsi nelle acque dolci e negli ambienti costieri, alterando le funzioni dell’ecosistema.
Un rapporto del 2021 delle accademie nazionali di scienze, ingegneria e medicina sull’inquinamento da plastica negli oceani ha concluso che “senza modifiche alle pratiche attuali … la plastica continuerà ad accumularsi nell’ambiente, in particolare nell’oceano, con conseguenze negative per gli ecosistemi e la società.”
Le politiche nazionali non bastano
Per affrontare questo problema, gli Stati Uniti si sono concentrati sulla gestione e sul riciclaggio dei rifiuti piuttosto che sulla regolamentazione dei produttori di plastica e delle imprese che utilizzano la plastica nei loro prodotti. Non affrontare le fonti significa che le politiche hanno un impatto limitato. Ciò è particolarmente vero poiché gli Stati Uniti generano 37,5 milioni di tonnellate di plastica all’anno, ma ne riciclano solo il 9% circa.
Alcuni paesi, come Francia e Kenya, hanno vietato la plastica monouso. Altri, come la Germania, hanno imposto schemi di deposito di bottiglie di plastica. Il Canada ha classificato gli articoli di plastica fabbricati come tossici, il che conferisce al suo governo nazionale un ampio potere di regolamentarli.
Tuttavia, anche questi sforzi non saranno sufficienti se i paesi che producono e utilizzano più plastica non adotteranno politiche lungo tutto il loro ciclo di vita.
Consenso crescente
L’inquinamento da plastica supera i confini, quindi i paesi devono lavorare insieme per frenarlo. Ma i trattati esistenti come la Convenzione di Basilea del 1989, che disciplina il trasporto internazionale di rifiuti pericolosi, e la Convenzione delle Nazioni Unite sul diritto del mare del 1982, offrono poca leva, per diversi motivi.
In primo luogo, questi trattati non sono stati progettati specificamente per affrontare la plastica. In secondo luogo, i maggiori inquinatori di plastica, in particolare gli Stati Uniti, non hanno aderito a questi accordi. Approcci internazionali alternativi come la Ocean Plastics Charter, che incoraggia i governi e le imprese globali e regionali a progettare prodotti in plastica per il riutilizzo e il riciclaggio, sono volontari e non vincolanti.
Fortunatamente, molti leader mondiali e aziendali ora supportano un approccio globale uniforme, standardizzato e coordinato alla gestione e all’eliminazione dei rifiuti di plastica sotto forma di trattato.
L’American Chemistry Council, un gruppo commerciale del settore, sostiene un accordo che accelererà la transizione verso un’economia più circolare che promuova la riduzione e il riutilizzo dei rifiuti concentrandosi sulla raccolta dei rifiuti, sulla progettazione dei prodotti e sulla tecnologia di riciclaggio. Anche America’s Plastic Makers e l’International Council of Chemical Associations hanno rilasciato dichiarazioni pubbliche a sostegno di un accordo globale per stabilire “un obiettivo mirato per garantire l’accesso a una corretta gestione dei rifiuti ed eliminare la fuoriuscita di plastica nell’oceano”.
Tuttavia, queste organizzazioni sostengono che i prodotti in plastica possono aiutare a ridurre il consumo di energia e le emissioni di gas serra, ad esempio consentendo alle case automobilistiche di costruire automobili più leggere, ed è probabile che si oppongano a un accordo che limiti la produzione di plastica.
Anche l’amministrazione Biden ha dichiarato il suo sostegno a un trattato e sta inviando il segretario di Stato Antony Blinken alla riunione di Nairobi. L’11 febbraio 2022, la Casa Bianca ha rilasciato una dichiarazione congiunta con la Francia in cui esprimeva sostegno alla negoziazione di “un accordo globale per affrontare l’intero ciclo di vita della plastica e promuovere un’economia circolare”.
Le prime bozze del trattato delineano due approcci contrastanti. Si cerca di ridurre la plastica durante tutto il suo ciclo di vita, dalla produzione allo smaltimento, una strategia che probabilmente includerebbe metodi come il divieto o l’eliminazione graduale dei prodotti di plastica monouso.
Un approccio contrastante si concentra sull’eliminazione dei rifiuti di plastica attraverso l’innovazione e il design, ad esempio spendendo di più per la raccolta dei rifiuti, il riciclaggio e lo sviluppo di materie plastiche rispettose dell’ambiente.
Elementi di un trattato efficace
I paesi si sono già uniti per risolvere i problemi ambientali. La comunità globale ha affrontato con successo le piogge acide, l’esaurimento dell’ozono stratosferico e la contaminazione da mercurio attraverso trattati internazionali. Questi accordi, che includono gli Stati Uniti, offrono strategie per un trattato sulla plastica.
Il Protocollo di Montreal, ad esempio, richiedeva ai paesi di segnalare la loro produzione e il consumo di sostanze dannose per l’ozono in modo che i paesi potessero ritenersi reciprocamente responsabili. Nell’ambito della Convenzione sull’inquinamento atmosferico a lungo raggio, i paesi hanno deciso di ridurre le emissioni di anidride solforosa, ma sono stati autorizzati a selezionare il metodo che funzionava meglio per loro. Per gli Stati Uniti, ciò ha comportato un sistema di acquisto e vendita di quote di emissione che è diventato parte degli emendamenti del Clean Air Act del 1990.
Sulla base di questi precedenti, vedo la plastica come un buon candidato per un trattato internazionale. Come l’ozono, lo zolfo e il mercurio, la plastica proviene da attività umane specifiche e identificabili che si verificano in tutto il mondo. Molti paesi contribuiscono, quindi il problema è di natura transfrontaliera.
Oltre a fornire un quadro per tenere la plastica fuori dagli oceani, credo che un trattato sull’inquinamento da plastica dovrebbe includere obiettivi di riduzione sia per la produzione di meno plastica che per la generazione di meno rifiuti che siano specifici, misurabili e realizzabili. Il trattato dovrebbe essere vincolante ma flessibile, consentendo ai paesi di raggiungere questi obiettivi come preferiscono.
A mio avviso, i negoziati dovrebbero prendere in considerazione gli interessi di coloro che subiscono gli impatti sproporzionati della plastica, nonché di coloro che si guadagnano da vivere riciclando i rifiuti come parte dell’economia informale. Infine, un trattato internazionale dovrebbe promuovere la collaborazione e la condivisione di dati, risorse e migliori pratiche.
Dal momento che l’inquinamento da plastica non rimane in un posto, tutte le nazioni trarranno vantaggio dalla ricerca di modi per frenarlo.
Autore
Sarah J. Morath, Wake Forest University
