Le plastiche riciclate per gli imballaggi alimentari sono sicure?

Tutti noi abbiamo in testa immagini in movimento di animali che soffrono le conseguenze del nostro consumo di plastica, come quella tartaruga il cui guscio è stato schiacciato da un anello di plastica o la balena che aveva 30 sacchetti nello stomaco. Inoltre, cresce la preoccupazione per la contaminazione causata dalle microplastiche, che possono essere ingerite da molteplici organismi che finiranno inevitabilmente nella catena alimentare. Colpa di tutto ciò è il modello economico sviluppato negli ultimi decenni, basato sulla produzione, il consumo e lo smaltimento della plastica.

Come vengono riciclate le materie plastiche?

Esistono diverse strategie per affrontare il problema, e una delle più importanti è quella di riciclare la plastica, come promosso dal Patto verde europeo. Può essere effettuato in due modi: per riciclaggio meccanico o per riciclaggio chimico.

La prima consiste nel raccogliere i contenitori, selezionarli presso l’impianto di riciclaggio, frantumarli, lavarli e fonderli fino ad ottenere una materia prima omogenea. Il metodo chimico, dal canto suo, si basa sulla scomposizione del polimero plastico nelle unità più piccole che lo compongono: i cosiddetti monomeri. Da questi componenti, viene prodotta una nuova plastica in modo convenzionale.

Sebbene a prima vista possa sembrare una soluzione semplice e fantastica al problema ambientale posto, ci sono degli svantaggi. Uno dei principali ostacoli è la contaminazione chimica, soprattutto quando le materie plastiche utilizzate come contenitori per alimenti vengono riciclate in nuovi imballaggi alimentari.

In questo caso, i contaminanti presenti nei materiali riciclati possono non solo alterare il gusto del cibo, ma anche mettere in pericolo la salute umana.

Quali contaminanti contengono le plastiche riciclate?

Provengono dalle seguenti fonti:

Tutte le materie plastiche utilizzate negli imballaggi contengono più sostanze che vengono aggiunte al polimero per migliorarne la flessibilità, l’ossidazione, la stabilità, ecc.
Composti che non sono stati aggiunti intenzionalmente: impurità, sostanze prodotte dalla reazione tra diversi additivi – o tra questi e il cibo – e altre derivanti dalla degradazione degli additivi.
Residui di alimenti precedentemente confezionati, poiché alcuni di essi non vengono rimossi durante la pulizia.
Inchiostri ed etichette con adesivi che non sempre vengono rimossi completamente in questo processo di pulizia e i cui componenti possono anche essere assorbiti dal polimero.
Contaminazione incrociata dovuta alle diverse fasi del riciclo, dal contenitore dove vengono depositati tutti i contenitori misti al processo svolto nell’impianto di riciclo (triturazione e lavaggio).

Con questi dati si può concludere che le plastiche riciclate contengono più sostanze potenzialmente inquinanti rispetto alle plastiche vergini.

Come garantiamo la sicurezza alimentare?

Molti dei composti citati possono essere trasferiti al cibo mediante un processo chiamato migrazione. Per evitare ciò, tutti gli imballaggi devono essere conformi al regolamento quadro sui materiali e gli oggetti destinati a venire a contatto con gli alimenti. Questo regolamento europeo stabilisce che non possono trasferire sostanze che nuocciono alla salute o che modificano le proprietà organolettiche degli alimenti. Per verificare che la plastica riciclata sia conforme al regolamento, i contenitori superano test approfonditi in cui viene studiata la migrazione dei composti contaminanti per ciascun gruppo alimentare.

Storie di successo: plastica riciclata sicura

Il PET riciclato (polietilene tereftalato) è la plastica più studiata ed è da tempo utilizzata per gli imballaggi. Viene utilizzato per produrre bottiglie d’acqua o bibite, tra gli altri prodotti.

Cosa rende questa plastica la prima ad essere stata riciclata e rimessa in commercio?

Si segnalano i seguenti motivi:

È facile separarlo dal resto della plastica nel processo di riciclaggio.
È facile rimuovere tappi ed etichette dal materiale.
Ha bisogno di pochissimi additivi, quindi la loro migrazione al cibo è minore.
Presentano una contaminazione molto bassa da inchiostri.
Ha poca capacità di assorbire i contaminanti.
La tecnologia per riciclarlo è molto avanzata.

Altri tipi di plastica riciclata sono le poliolefine (polietilene e polipropilene), che vengono utilizzate per confezionare cibi surgelati, pasticcini, bottiglie di latte, ecc. Tuttavia, poiché gran parte di esso proviene da contenitori che non vengono utilizzati per il contatto con gli alimenti, possono trasmettere agli alimenti numerose sostanze potenzialmente contaminanti. A questo dobbiamo aggiungere la sua elevata capacità di assorbire questi composti.

L’uso di questi materiali riciclati è il prossimo traguardo che la società deve raggiungere per avanzare nell’economia circolare.