Le microplastiche si trovano nei luoghi più remoti della terraferma e nell’oceano, così come nel nostro cibo. Ora diversi studi in tutto il mondo hanno confermato che sono presenti anche nell’aria che respiriamo.
Nella nostra ricerca, pubblicata oggi, abbiamo studiato per la prima volta come si comportano le microplastiche nell’aria nell’atmosfera e se contribuiscono al riscaldamento o al raffreddamento del sistema climatico terrestre.
Altri tipi di particelle sospese nell’aria (aerosol) come polvere, spruzzi marini e fuliggine disperdono o assorbono la luce solare e, di conseguenza, raffreddano o riscaldano il sistema climatico. Abbiamo scoperto che le microplastiche fanno entrambe le cose.
In questo primo studio per collegare le microplastiche nell’aria e il cambiamento climatico, mettiamo in evidenza quanto sia diffuso l’inquinamento da microplastiche e il potenziale che ha di influenzare il clima su scala globale.
L’attuale concentrazione di microplastiche nell’atmosfera è bassa e a questo punto hanno solo un’influenza molto ridotta sul clima globale. Ma date le proiezioni per un raddoppio dei rifiuti di plastica nei prossimi decenni, prevediamo che le microplastiche potrebbero avere un impatto maggiore sul sistema climatico terrestre, a meno che non agiamo per affrontare l’inquinamento da plastica.
Il ciclo della plastica
Le microplastiche sono minuscoli frammenti o fibre perse durante la degradazione di pezzi di plastica più grandi. Sono abbastanza leggeri da essere trasportati dal vento su grandi distanze.
Recentemente, i ricercatori hanno confermato la presenza di microplastiche in bacini montuosi remoti, nella neve artica e nelle aree protette. All’inizio di quest’anno, li abbiamo segnalati nelle ricadute atmosferiche raccolte in Nuova Zelanda.
Altri studi hanno dimostrato che una volta che gli inquinanti microplastici entrano nell’oceano, non necessariamente vi rimangono ma possono lasciare il mare con spruzzi marini e, spinti dalle correnti del vento, facendoli tornare nell’atmosfera.
Questo ci ha portato a pensare al ciclo della plastica: la microplastica non rimane nel suolo, nei fiumi, nell’oceano o nell’aria, ma si sposta tra le diverse parti del sistema Terra.
Inizialmente, ci aspettavamo che le microplastiche disperse nell’aria avrebbero disperso la luce solare come la maggior parte degli aerosol, che agiscono come minuscole palline da discoteca e riflettono la luce solare nello spazio. Questo ha un effetto di raffreddamento sul clima terrestre.
La maggior parte dei tipi di aerosol nell’atmosfera terrestre disperdono la luce, quindi in generale gli aerosol hanno parzialmente compensato il riscaldamento dei gas serra negli ultimi decenni. Un’eccezione è la fuliggine (o carbone nero), che assorbe bene la luce solare e ha un effetto riscaldante.
Abbiamo scoperto che, nel complesso, le microplastiche disperse nell’aria sono efficienti nel disperdere la luce solare, il che implica un effetto di raffreddamento sul clima. Tuttavia, possono anche assorbire le radiazioni emesse dalla Terra, il che significa che contribuiscono, in misura molto ridotta, all’effetto serra.
Impatti delle microplastiche sul clima
Le più alte concentrazioni riportate di microplastiche disperse nell’aria (migliaia di frammenti per metro cubo di aria) sono state misurate nei siti di campionamento urbani di Londra e Pechino.
Non sappiamo ancora fino a che punto siano arrivate le microplastiche nell’atmosfera, ma uno studio aereo le ha trovate ad altitudini fino a 3,5 chilometri.
Ciò pone ulteriori domande sul fatto che le microplastiche possano alterare la chimica atmosferica fornendo superfici su cui si verificano reazioni chimiche e su come interagiscono con le nuvole.
L’entità dell’influenza delle microplastiche sul clima varia nelle nostre simulazioni del modello climatico, a seconda delle ipotesi che abbiamo fatto su come i frammenti di plastica sono distribuiti nell’atmosfera terrestre.
Poiché la ricerca sulle microplastiche trasportate dall’aria è nuova, abbiamo avuto un numero limitato di studi per informare la nostra ricerca.
Il nostro studio mostra che l’influenza delle microplastiche sul clima globale è attualmente molto piccola e domina un effetto di raffreddamento. Tuttavia, ci aspettiamo che aumenti in futuro, al punto che le microplastiche trasportate dall’aria esercitano un’influenza sul clima paragonabile ad altri tipi di aerosol.
Si stima che ad oggi siano già stati accumulati nelle discariche o nell’ambiente circa 5 miliardi di tonnellate di rifiuti di plastica. Si prevede che questa cifra raddoppierà nei prossimi tre decenni. Senza sforzi seri per affrontare l’inquinamento da microplastiche, i rifiuti di plastica mal gestiti continueranno ad aumentare l’abbondanza di microplastiche nell’aria e la loro influenza sul clima in futuro.
Autore
Laura Revell, Senior Lecturer in Environmental Physics, University of Canterbury
