Rivelazioni sulle origini dell’evoluzione umana: sei nuove scoperte

Lo studio scientifico dell’evoluzione umana ha tradizionalmente offerto una visione rassicurante dell’ordine naturale delle cose, dipingendo gli esseri umani come più intelligenti, intellettuali e premurosi rispetto ai loro antenati.

Dalle ricostruzioni archeologiche dei Neanderthal, rappresentati come curvi, pelosi e brutali, ai film sui “cavernicoli”, i nostri antenati hanno spesso avuto una pessima reputazione.

Negli ultimi cinque anni, però, nuove scoperte hanno ribaltato questa visione squilibrata. Nel libro Hidden Depths: The Origins of Human Connection, l’autore sottolinea quanto sia importante rivedere la nostra comprensione del passato per influenzare il modo in cui vediamo noi stessi oggi e immaginiamo il nostro futuro.

Ecco sei rivelazioni che emergono dalle recenti ricerche.

1. Esistono più specie umane di quanto si pensasse

Specie come Homo Longi sono state identificate solo di recente, nel 2018. Oggi si conoscono 21 specie umane.

Negli ultimi anni, gli scienziati hanno scoperto che i nostri antenati Homo sapiens potrebbero aver incontrato fino a otto diverse specie umane, da quelle robuste e tarchiate come i Neanderthal e i loro stretti parenti Denisoviani, a quelle basse (meno di 150 cm) e dal cervello piccolo come Homo naledi.

Gli Homo sapiens non erano un inevitabile punto di arrivo dell’evoluzione, né seguivano una semplice progressione lineare. Per esempio, nonostante il cervello più piccolo di quello di uno scimpanzé, Homo naledi dimostrava complessità culturale e segni di lutto per i propri morti.

Anche i Neanderthal crearono arte simbolica, pur essendo biologicamente diversi da noi. Le loro adattamenti potrebbero aver incluso la capacità di andare in letargo.

2. Gli ibridi umani fanno parte della nostra storia

Le specie ibride, un tempo considerate fantascienza, hanno probabilmente avuto un ruolo cruciale nella nostra evoluzione. Le prove derivano dalla genetica, non solo nel DNA della nostra specie (che include geni ereditati dai Neanderthal), ma anche dai resti scheletrici di ibridi.

Un esempio è “Denny”, una ragazza con madre Neanderthal e padre Denisoviano, le cui ossa sono state trovate in una grotta in Siberia.

3. Siamo stati fortunati

Il nostro passato evolutivo è più disordinato di quanto si pensasse. Dolori alla schiena o l’invidia per un cane che corre agilmente su un terreno accidentato sono chiari segnali che non siamo perfettamente adattati.

Gli scienziati hanno a lungo saputo che l’evoluzione produce soluzioni improvvisate, spesso in risposta a ecosistemi che potrebbero già essere cambiati. Molte delle trasformazioni nella nostra linea evolutiva potrebbero essere dovute al caso.

Per esempio, alcune caratteristiche fisiche delle popolazioni isolate, come l’aspetto, potrebbero non aver influito sulla sopravvivenza e sono continuate attraverso la discendenza. I tratti del volto dei Neanderthal (come le arcate sopraccigliari pronunciate) o i loro corpi (inclusi gabbie toraciche ampie) potrebbero essere il risultato di una deriva genetica.

Anche l’epigenetica, dove i geni si attivano solo in ambienti specifici, complica le cose. Alcuni geni potrebbero predisporre a depressione o schizofrenia, ma tali condizioni si sviluppano solo se scatenate da esperienze particolari.

4. Il nostro destino è intrecciato con la natura

Sebbene gli esseri umani si vedano spesso come padroni dell’ambiente, è evidente che i cambiamenti ecologici ci hanno plasmati.

L’origine della nostra specie è coincisa con grandi cambiamenti climatici, che ci hanno reso sempre più distinti da altre specie. Tutte le altre specie umane sembrano essere scomparse a causa del cambiamento climatico.

Tre specie umane principali – Homo erectus, Homo heidelbergensis e Homo neanderthalensis – si sono estinte durante grandi transizioni climatiche, come l’evento di Adams, un temporaneo collasso del campo magnetico terrestre avvenuto 42.000 anni fa, che coincise con l’estinzione dei Neanderthal.

5. La gentilezza è un vantaggio evolutivo

Ricerche recenti hanno rivelato nuove ragioni per essere ottimisti riguardo al futuro delle società umane. Gli scienziati credevano che la violenza fosse un vantaggio evolutivo.

Tuttavia, ci sono prove del ruolo della gentilezza nel successo umano. Antichi scheletri mostrano segni di sopravvivenza a malattie e ferite che sarebbero stati impossibili senza aiuto.

La compassione umana risale a circa un milione e mezzo di anni fa. Gli scienziati hanno rintracciato conoscenze mediche fino ai Neanderthal.

L’altruismo ha importanti benefici per la sopravvivenza: ha permesso ai membri più anziani di trasmettere conoscenze e alle cure mediche di mantenere in vita abili cacciatori.

6. Siamo una specie sensibile

L’evoluzione ci ha resi più emotivamente vulnerabili di quanto immaginiamo. Come i cani domestici, con i quali condividiamo molte adattamenti genetici, come una maggiore tolleranza verso gli estranei e la sensibilità ai segnali sociali, la nostra ipersocialità ha un costo: vulnerabilità emotiva.

Siamo più sensibili alle emozioni degli altri, più suscettibili alle influenze sociali e più inclini a disturbi emotivi, solitudine e depressione rispetto ai nostri predecessori. Questi sentimenti complessi non sono sempre piacevoli, ma sono fondamentali per le trasformazioni che hanno creato grandi comunità connesse. Le emozioni sono essenziali per la collaborazione umana.

Questa visione del nostro posto nel mondo è meno rassicurante di quella di pochi anni fa. Tuttavia, considerare gli esseri umani non come il culmine dell’evoluzione ci ricorda che il futuro non migliorerà da solo: dipende dalle nostre azioni.