Innanzitutto, cos’è un’era glaciale? È quando la Terra ha temperature fredde per molto tempo – da milioni a decine di milioni di anni – che portano a lastre di ghiaccio e ghiacciai che coprono vaste aree della sua superficie.
Sappiamo che la Terra ha avuto almeno cinque grandi ere glaciali. La prima è avvenuta circa 2 miliardi di anni fa ed è durata circa 300 milioni di anni. La più recente è iniziata circa 2,6 milioni di anni fa e, in effetti, tecnicamente ci siamo ancora dentro.
Allora perché la Terra non è coperta di ghiaccio in questo momento? È perché siamo in un periodo noto come “interglaciale“. In un’era glaciale, le temperature oscilleranno tra livelli più freddi e più caldi. Le calotte glaciali e i ghiacciai si sciolgono durante le fasi più calde, dette interglaciali, e si espandono durante le fasi più fredde, dette glaciali.
In questo momento siamo nel caldo periodo interglaciale dell’era glaciale più recente, iniziata circa 11.000 anni fa.
Com’era durante l’era glaciale?
Quando la maggior parte delle persone parla di “era glaciale”, di solito si riferisce all’ultimo periodo glaciale, iniziato circa 115.000 anni fa e terminato circa 11.000 anni fa con l’inizio dell’attuale periodo interglaciale.
Durante quel periodo, il pianeta era molto più freddo di adesso. Al suo apice, quando le calotte glaciali coprivano la maggior parte del Nord America, la temperatura media globale era di circa 8 gradi Celsius. Questo è 6 gradi Celsius più freddo della media annuale globale di oggi.
Questa differenza potrebbe non sembrare molta, ma ha portato la maggior parte del Nord America e dell’Eurasia a essere ricoperti da strati di ghiaccio. La Terra era anche molto più secca e il livello del mare era molto più basso, poiché la maggior parte dell’acqua terrestre era intrappolata nelle calotte glaciali. Le steppe, o pianure erbose secche, erano comuni. Così erano le savane, o pianure erbose più calde, e i deserti.
Molti animali presenti durante l’era glaciale ti sarebbero familiari, inclusi orsi bruni, caribù e lupi. Ma c’erano anche una megafauna che si estinse alla fine dell’era glaciale, come mammut, mastodonti, gatti dai denti a sciabola e bradipi giganti.
Ci sono idee diverse sul motivo per cui questi animali si sono estinti. Uno è che gli umani li hanno cacciati fino all’estinzione quando sono entrati in contatto con la megafauna.
Aspetta, c’erano gli umani durante l’era glaciale?!
Sì, persone come noi hanno vissuto l’era glaciale. Da quando la nostra specie, Homo sapiens, è emersa circa 300.000 anni fa in Africa, ci siamo diffusi in tutto il mondo.
Durante l’era glaciale, alcune popolazioni rimasero in Africa e non subirono tutti gli effetti del freddo. Altri si sono trasferiti in altre parti del mondo, compresi gli ambienti freddi e glaciali dell’Europa.
E non erano soli. All’inizio dell’era glaciale, c’erano altre specie di ominidi – un gruppo che include i nostri antenati immediati e i nostri parenti più stretti – in tutta l’Eurasia, come i Neanderthal in Europa e i misteriosi Denisoviani in Asia. Entrambi questi gruppi sembrano essersi estinti prima della fine dell’era glaciale.
Ci sono molte idee su come la nostra specie sia sopravvissuta all’era glaciale. Alcuni pensano che abbia a che fare con quanto siamo adattabili e come abbiamo utilizzato le nostre capacità e strumenti sociali e comunicativi. E sembra che gli umani non si siano accucciati durante l’era glaciale. Invece si sono trasferiti in nuove aree.
Per molto tempo si è pensato che gli esseri umani non fossero entrati in Nord America fino a quando le calotte glaciali hanno iniziato a sciogliersi. Ma le impronte fossili trovate al White Sands National Park nel New Mexico mostrano che gli esseri umani sono stati in Nord America almeno 23.000 anni fa, vicino al picco dell’ultima era glaciale.
Autore
Denise Su, Arizona State University
