Quante volte la Terra ha avuto un era glaciale?

Per iniziare partiamo con la spiegazione di cos’è un era glaciale. Un’era glaciale è un periodo in cui la Terra ha temperature fredde per lunghi periodi – da milioni fino a decine di milioni di anni – che portano alla formazione di ghiacciai e lastroni di ghiaccio che coprono vaste aree della sua superficie.

Sappiamo che la Terra ha avuto almeno cinque grandi ere glaciali, l’Uroniana, la Criogeniana, l’Andino-Sahariana, la Glaciazione del Karoo e la glaciazione del Quaternario. La prima è avvenuta circa 2 miliardi di anni fa e è durata circa 300 milioni di anni. L’ultima è iniziata circa 2,6 milioni di anni fa e, in effetti, siamo ancora tecnicamente in essa.

Quindi perché la Terra non è coperta di ghiaccio al momento? Questo perché ci troviamo in un periodo noto come “interglaciale“. Durante un’era glaciale, le temperature oscillano tra livelli più freddi e più caldi. Durante le fasi più calde, chiamate interglaciali, i ghiacciai e i lastroni di ghiaccio si ritirano, mentre durante le fasi più fredde, note come glaciali, si espandono.

Al momento siamo in questo periodo interglaciale dell’ultima era glaciale, che è iniziato circa 11.000 anni fa.

Cosa significava vivere durante l’era glaciale?

Quando la maggior parte delle persone parla di “era glaciale”, si riferisce solitamente all’ultima fase glaciale, iniziata circa 115.000 anni fa e conclusasi circa 11.000 anni fa con l’inizio dell’attuale periodo interglaciale.

Durante quell’epoca, il pianeta era molto più freddo rispetto ad oggi. Al suo apice, quando i ghiacciai coprivano gran parte del Nord America, la temperatura globale media era di circa 8°C (46°F). Questo rappresenta un calo di 6°C (11°F) rispetto alla media annuale attuale.

Questa differenza può sembrare piccola, ma ha portato alla copertura di ghiacciai su gran parte del Nord America ed Eurasia. La Terra era anche molto più secca, con livelli del mare molto più bassi, dato che gran parte dell’acqua terrestre era bloccata nei ghiacciai. Steppa, pianure erbose asciutte, e savane, pianure erbose più calde, erano comuni, così come deserti.

Molti animali dell’era glaciale potrebbero sembrare familiari, come orsi bruni, caribù e lupi. Tuttavia, c’erano anche megafauna estinte alla fine dell’era glaciale, come mammut, mastodonti, tigri dai denti a sciabola e giganteschi bradipi terrestri.

Ci sono diverse teorie su come queste specie siano scomparse. Una di queste suggerisce che gli esseri umani le abbiano cacciate fino all’estinzione, quando sono entrati in contatto con la megafauna.

Aspetta, c’erano gli umani durante l’era glaciale?!

Sì, persone proprio come noi hanno vissuto durante l’era glaciale. Dal momento che la nostra specie, Homo sapiens, è emersa circa 300.000 anni fa in Africa, ci siamo diffusi in tutto il mondo.

Durante l’era glaciale, alcune popolazioni rimasero in Africa e non subirono appieno gli effetti del freddo. Altre si spostarono in altre parti del mondo, inclusi gli ambienti freddi e glaciali dell’Europa.

E non erano soli. All’inizio dell’era glaciale, esistevano altre specie di ominini – un gruppo che include i nostri antenati immediati e i nostri più stretti parenti – in Eurasia, come i Neanderthal in Europa e i misteriosi Denisovani in Asia. Entrambi questi gruppi sembrano essere scomparsi prima della fine dell’era glaciale.

Ci sono molte teorie su come la nostra specie abbia sopravvissuto all’era glaciale, quando i nostri cugini ominini non ce l’hanno fatta. Alcuni pensano che questo sia legato alla nostra capacità di adattamento, alle competenze sociali e comunicative, e all’uso di strumenti. Sembra che gli esseri umani non si siano isolati durante l’era glaciale. Al contrario, si sono spostati in nuove aree.

Per molto tempo si pensava che gli esseri umani non fossero entrati in Nord America fino a quando i ghiacciai non hanno iniziato a sciogliersi. Tuttavia, impronte fossili trovate nel Parco Nazionale di White Sands in New Mexico dimostrano che gli esseri umani erano presenti in Nord America almeno 23.000 anni fa, quasi al culmine dell’ultima era glaciale.

Autore

Denise Su, Arizona State University