Per la maggior parte delle persone, arrivare alle stelle non è altro che un sogno. Il 28 aprile 2001, Dennis Tito ha raggiunto quell’obiettivo, ma non era un tipico astronauta. Tito, un ricco uomo d’affari, ha pagato 20 milioni di dollari per un posto su una navicella spaziale russa Soyuz per essere il primo turista a visitare la Stazione Spaziale Internazionale. Solo sette persone hanno seguito l’esempio nei 20 anni successivi, ma quel numero è destinato a raddoppiare solo nei prossimi 12 mesi.
La NASA ha esitato a lungo a ospitare turisti spaziali, quindi la Russia – alla ricerca di fonti di denaro dopo la Guerra Fredda negli anni ’90 e 2000 – è stata l’unica opzione disponibile per chi cerca questo tipo di avventura estrema. Tuttavia, sembra che l’ascesa delle compagnie spaziali private renderà più facile per le persone normali sperimentare lo spazio.
Dal mio punto di vista di analista di politica spaziale, vedo l’inizio di un’era in cui più persone possono sperimentare lo spazio. Con aziende come SpaceX e Blue Origin che sperano di costruire un futuro per l’umanità nello spazio, il turismo spaziale è un modo per dimostrare sia la sicurezza che l’affidabilità dei viaggi spaziali al grande pubblico.
Lo sviluppo del turismo spaziale
I voli per lo spazio come quelli di Dennis Tito sono costosi per un motivo. Un razzo deve bruciare molto carburante costoso per viaggiare in alto e abbastanza velocemente da entrare nell’orbita terrestre.
Un’altra possibilità più economica per il turismo spaziale è un lancio suborbitale, con il razzo che va abbastanza in alto da raggiungere il bordo dello spazio e tornare indietro.
La difficoltà e il costo di entrambe le opzioni hanno significato che, tradizionalmente, solo gli stati-nazione sono stati in grado di esplorare lo spazio. La situazione iniziò a cambiare negli anni ’90 quando una serie di imprenditori entrò nell’arena spaziale. Tre società guidate da amministratori delegati miliardari sono emerse come i principali attori: Virgin Galactic, Blue Origin e SpaceX.
Il miliardario britannico Richard Branson ha costruito il suo marchio non solo sugli affari, ma anche sul suo amore per l’avventura. Nel perseguire il turismo spaziale, Branson ha portato entrambi questi obiettivi. Ha fondato Virgin Galactic dopo aver acquistato SpaceShipOne, una società che ha vinto l’Ansari X-Prize costruendo la prima astronave riutilizzabile. Da allora, Virgin Galactic ha cercato di progettare, costruire e pilotare uno SpaceShipTwo più grande che può trasportare fino a sei passeggeri in un volo suborbitale.
Il percorso è stato più difficile del previsto. Mentre Branson prevedeva di aprire l’attività ai turisti nel 2009, Virgin Galactic ha incontrato alcuni ostacoli significativi, tra cui la morte di un pilota in un incidente nel 2014. Dopo l’incidente, gli ingegneri hanno riscontrato problemi significativi con il design del veicolo, che ha richiesto modifiche.
Elon Musk e Jeff Bezos, rispettivi leader di SpaceX e Blue Origin, hanno iniziato le loro imprese all’inizio degli anni 2000.
Musk, temendo che una catastrofe di qualche tipo potesse lasciare la Terra inabitabile, era frustrato dalla mancanza di progressi nel rendere l’umanità una specie multiplanetaria. Ha fondato SpaceX nel 2002 con l’obiettivo di sviluppare prima una tecnologia di lancio riutilizzabile per ridurre i costi per raggiungere lo spazio. Da allora, SpaceX ha avuto successo con il suo razzo Falcon 9 e la navicella Dragon. L’obiettivo finale di SpaceX è l’insediamento umano di Marte: l’invio di clienti paganti nello spazio è un passaggio intermedio. Musk dice che spera di dimostrare che i viaggi spaziali possono essere fatti facilmente e che il turismo potrebbe fornire un flusso di entrate per supportare lo sviluppo del più ampio sistema di navi stellari incentrato su Marte.
Bezos, ispirato dalla visione del fisico Gerard O’Neill, vuole espandere l’umanità e l’industria non su Marte, ma nello spazio stesso. Blue Origin, fondata nel 2004, ha proceduto in modo lento e silenzioso anche allo sviluppo di razzi riutilizzabili. Il suo razzo New Shepard, lanciato con successo per la prima volta nel 2015, alla fine offrirà ai turisti un viaggio suborbitale ai confini dello spazio, simile a quello di Virgin Galactic. Per Bezos, questi lanci rappresentano uno sforzo per rendere i viaggi spaziali di routine, affidabili e accessibili alle persone come primo passo per consentire un’ulteriore esplorazione dello spazio.
Prospettive per il futuro
Ora, SpaceX è l’unica opzione per qualcuno che cerca di andare nello spazio e orbitare attorno alla Terra. Attualmente ha in programma due lanci turistici. Il primo è previsto già nel settembre 2021, finanziato dall’imprenditore miliardario Jared Isaacman. L’altro viaggio, previsto per il 2022, è organizzato da Axiom Space. Questi viaggi saranno costosi, a $ 55 milioni per il volo e un soggiorno sulla Stazione Spaziale Internazionale. L’alto costo ha portato alcuni ad avvertire che il turismo spaziale – e l’accesso privato allo spazio più in generale – potrebbe rafforzare la disuguaglianza tra ricchi e poveri.
I viaggi suborbitali di Blue Origin e Virgin Galactic hanno un costo molto più ragionevole, entrambi con un prezzo compreso tra $ 200.000 e $ 250.000.
Sebbene questi prezzi siano alti, vale la pena considerare che il biglietto da 20 milioni di dollari di Dennis Tito nel 2001 potrebbe presto pagare 100 voli su Blue Origin. L’esperienza di vedere la Terra dallo spazio, tuttavia, potrebbe rivelarsi impagabile per un’intera nuova generazione di esploratori spaziali.
Autore
Wendy Whitman Cobb, Professor of Strategy and Security Studies, US Air Force School of Advanced Air and Space Studies
