Suborbitale è un termine che sentirete spesso mentre Sir Richard Branson vola a bordo dell’astronave alata VSS Unity di Virgin Galactic e Jeff Bezos vola a bordo del veicolo New Shepard di Blue Origin per toccare i confini dello spazio e sperimentare alcuni minuti di assenza di gravità.
Ma cosa significa esattamente “suborbitale”? In poche parole, significa che mentre questi veicoli attraverseranno il confine mal definito dello spazio, non andranno abbastanza veloci da rimanere nello spazio una volta arrivati.
Se un veicolo spaziale – o qualsiasi altra cosa – raggiunge una velocità di 28.000 km/h o più, invece di ricadere al suolo, cadrà continuamente intorno alla Terra. Quella continua caduta è ciò che significa essere in orbita ed è il modo in cui i satelliti e la Luna rimangono sopra la Terra.
Tutto ciò che viene lanciato nello spazio ma non ha una velocità orizzontale sufficiente per rimanere nello spazio, come questi razzi, torna sulla Terra e quindi vola su una traiettoria suborbitale.
Perché questo volo suborbitale è importante?
Sebbene i due veicoli spaziali lanciati nel luglio 2021 non raggiungeranno l’orbita, il raggiungimento dello spazio in veicoli spaziali privati è una pietra miliare nella storia dell’umanità. Quelli a bordo di questi e di tutti i futuri voli suborbitali del settore privato saranno per alcuni minuti nello spazio, sperimenteranno alcuni minuti di esilarante assenza di gravità e guadagneranno assolutamente le loro ali da astronauta.
Una palla ben lanciata
Concettualmente, questi voli non sono molto diversi da una palla da baseball che viene lanciata in aria.
Più velocemente riesci a lanciare la palla verso l’alto, più in alto andrà e più a lungo rimarrà in aria.
Immagina di lanciare la tua palla da baseball in un campo aperto. Quando la palla si alza, rallenta, poiché l’energia cinetica inerente alla sua velocità viene scambiata con energia potenziale sotto forma di aumento dell’altitudine. Alla fine la palla raggiungerà la sua massima altezza e poi ricadrà a terra.
Ora immagina di poter lanciare la palla da baseball abbastanza velocemente da raggiungere un’altezza di forse 97 km. Presto! La palla ha raggiunto lo spazio. Ma quando la palla raggiunge la sua altezza massima, avrà velocità verticale zero e inizierà a ricadere sulla Terra.
Il volo potrebbe richiedere diversi minuti e la maggior parte di quel tempo la palla sperimenterebbe quasi l’assenza di peso, così come gli astronauti appena coniati a bordo di queste navicelle spaziali. Proprio come l’ipotetica palla, gli astronauti raggiungeranno lo spazio ma non entreranno in orbita, quindi i loro voli saranno suborbitali.
Autore
John M. Horack, Neil Armstrong Chair and Professor of Mechanical and Aerospace Engineering, The Ohio State University
