massaggio
  • Categoria dell'articolo:Salute
  • Ultima modifica dell'articolo:15 Agosto 2022

Il massaggio è una delle forme di trattamento più antiche dell’umanità, con una storia che risale almeno al quinto secolo a.C., quando il famoso medico greco Ippocrate lo descrisse come una pratica terapeutica. Questo antico approccio alla cura del corpo è noto anche come masoterapia quando utilizzato con scopi terapeutici ed è ampiamente praticato nella fisioterapia moderna. Ma quali sono le evidenze scientifiche che dimostrano l’efficacia del massaggio?

Prima di tutto, è importante comprendere che gli effetti del massaggio possono essere classificati in due categorie: effetti diretti e effetti indiretti. Gli effetti diretti si riferiscono alla pressione meccanica applicata ai tessuti, come la compressione dei muscoli, mentre gli effetti indiretti sono associati ai cambiamenti nel flusso sanguigno, alla secrezione di sostanze chimiche e alle modifiche neurofisiologiche.

Perché il dolore diminuisce quando riceviamo un massaggio?

Uno dei benefici più evidenti del massaggio è la riduzione del dolore. Ciò è dovuto al fatto che lo stimolo tattile e l’aumento della temperatura generato dall’azione massaggiante inibiscono l’ingresso di informazioni relative alla sensazione di dolore.

Conosciuta come la teoria del gateway, questo è lo stesso effetto che cerchiamo naturalmente quando ci strofiniamo il gomito dopo aver ricevuto un colpo. Nel nostro sistema nervoso, le informazioni meccaniche viaggiano più velocemente delle informazioni dolorose, il che ci consente di modificare l’input di dati sensoriali nel midollo spinale.

Inoltre, il massaggio potrebbe stimolare la secrezione di sostanze analgesiche (endorfine, serotonina o encefaline) nel nostro corpo. In ogni caso, gli studi pubblicati sul rilascio di questi composti sono scarsi, poiché le evidenze più solide si concentrano sulla percezione del paziente.

Aumento del flusso sanguigno

Un altro possibile beneficio del massaggio è l’incremento del flusso sanguigno, che può favorire un miglior apporto di nutrienti ai tessuti e facilitare l’eliminazione dei prodotti di scarto. Questo è uno degli obiettivi del massaggio sportivo, eseguito dopo l’esercizio fisico.

L’aumento del flusso sanguigno può essere dovuto a diversi fattori, tra cui la compressione e la decompressione dei tessuti, la vasodilatazione causata dal sistema nervoso autonomo e la liberazione di sostanze chimiche.

Ma l’effetto è difficile da interpretare: mentre alcuni studi osservano che il massaggio aumenta la temperatura cutanea e il flusso sanguigno locale, altri, eseguiti dagli ultrasuoni, non rilevano cambiamenti. Questi risultati mettono in discussione, quindi, l’efficacia della massoterapia su questa variabile quando applicata dopo la pratica sportiva.

Per chiudere la sezione cardiovascolare, un’indagine pubblicata nel 2015 sulla rivista Nature ha concluso che il massaggio funziona per trattare l’ipertensione come complemento ai farmaci.

Effetto sui muscoli

A livello scientifico, il massaggio è considerato uno degli strumenti più efficaci per ridurre il dolore muscolare dopo lo sforzo fisico – il noto indolenzimento – e la stanchezza percepita associata all’esercizio. Tuttavia, i cambiamenti osservati nei marcatori del danno muscolare e dell’infiammazione sono modesti. Inoltre, non esiste evidenza diretta che il massaggio migliori le prestazioni fisiche

L’effetto rilassante sui muscoli è stato associato a una diminuzione dell’eccitabilità dei neuroni che li controllano, il che potrebbe interrompere il circolo vizioso che perpetua il dolore. Nonostante il massaggio sia ampiamente utilizzato per facilitare il recupero dopo l’esercizio, sembra avere un impatto maggiore sulla percezione soggettiva delle fastidiose sensazioni rispetto alla struttura muscolare stessa.

In generale, si presume che il massaggio susciti una chiara risposta psicologica. La diminuzione del cortisolo (ormone dello stress) sembra essere la principale responsabile dell’effetto rilassante sperimentato da molti pazienti, anche se questi cambiamenti non devono necessariamente essere direttamente causati dal massaggio.

Un recente articolo suggerisce che la masoterapia nelle donne in gravidanza potrebbe aumentare i livelli di serotonina, contribuendo a ridurre lo stress e l’ansia.

Allora per cosa funziona davvero il massaggio?

Al massaggio terapeutico vengono attribuite numerose proprietà, alcune delle quali profondamente radicate nella società, ma gli studi scientifici non danno risultati conclusivi su nessuna di esse.

In modo metaforico, potremmo paragonare il massaggio al paracetamolo tra i fisioterapisti, grazie ai suoi effetti analgesici, mentre l’applicazione del freddo, o crioterapia, potrebbe essere paragonata all’ibuprofene per il suo effetto anti-infiammatorio.

Una scoperta ricorrente nella ricerca è che il massaggio riduce il dolore a breve termine in diverse patologie. Tuttavia, la sua efficacia a lungo termine rimane incerta, in quanto la maggior parte degli studi ha un follow-up inferiore a 12 settimane.

Secondo un’analisi globale delle evidenza scientifica (che comprende 49 indagini), il massaggio sembra essere più efficace nell’alleviare il dolore lombare e cervicale, disagio alla spalla, dolore al parto, artrosi, dolore correlato al cancro, dolore postoperatorio e rigidità.

E nonostante questi risultati, la massoterapia è inferiore rispetto a trattamenti attivi come l’esercizio terapeutico, che coinvolge attivamente il paziente. Il massaggio è una terapia passiva che può essere efficace ma è limitata come unica strategia di trattamento.

Autore: Lorenzo Antonio Justo Cousiño, Università di Vigo