I robot agricoli che possono muoversi autonomamente in un campo aperto o in una serra promettono un futuro agricolo più pulito e sicuro. Ma ci sono anche potenziali svantaggi, dalla perdita di posti di lavoro tanto necessari alla sicurezza di coloro che lavorano a fianco dei robot.
Per garantire che l’uso di robot autonomi nelle aziende agricole crei più benefici che perdite, è necessario un processo di sviluppo responsabile. La società nel suo insieme deve essere coinvolta nella definizione delle traiettorie per l’agricoltura futura.
Facciamo parte di un progetto chiamato Robot Highways, che attualmente sta dimostrando molteplici usi per i robot autonomi realizzati da Saga Robotics in un frutteto nel sud-est dell’Inghilterra. I robot stanno ora curando le malattie delle piante nei campi e nelle serre e mapperanno il terreno, raccolgono, imballano e forniranno supporto logistico ai lavoratori nel corso del progetto. Ciò si ottiene collegando diversi strumenti a un “robot di base” autonomo.
In questo modo, i robot agricoli autonomi hanno il potenziale per svolgere parte del laborioso lavoro agricolo per il quale gli agricoltori in alcuni paesi spesso faticano a trovare dipendenti a un costo che mantiene competitivi i prezzi del cibo. Il nostro progetto ha prodotto una stima secondo cui i robot potrebbero eventualmente contribuire a ridurre il numero di lavoratori agricoli umani necessari fino al 40%.
Allo stesso tempo, i robot potrebbero aiutare a creare nuovi posti di lavoro. La National Farmers’ Union del Regno Unito sostiene che il crescente utilizzo delle tecnologie digitali nelle aziende agricole attirerà persone più giovani e qualificate in un settore alle prese con una forza lavoro che invecchia.
Potrebbero esserci anche benefici ambientali. Scambiare macchine agricole tradizionali alimentate a combustibili fossili con robot elettrici caricati da fonti rinnovabili ridurrà le emissioni di carbonio dell’agricoltura. I robot dotati di luci ultraviolette che possono uccidere la muffa sulle piante potrebbero ridurre l’uso di fungicidi fino al 90%.
Macchine come quelle prodotte dalla Small Robot Company possono navigare in spazi ristretti tra oggetti come gli alberi, quindi potrebbero essere potenzialmente utilizzate nei sistemi agroforestali per eseguire il diserbo, il trattamento delle malattie e la mappatura. Potrebbero anche aiutare a ridurre l’uso di sostanze chimiche nelle aziende agricole prendendo di mira singole piante, piuttosto che interi campi.
Tuttavia, anche l’uso illimitato di robot agricoli autonomi potrebbe creare problemi. Nelle parti del mondo in cui non c’è carenza di manodopera agricola, ridurre la domanda di lavoratori umani significa che le persone avranno bisogno di risorse e opportunità per riqualificarsi in altri settori. Potrebbero finire per trasferirsi in lavori noiosi, pericolosi e sottopagati in altri settori come l’estrazione mineraria, che saranno necessari per produrre i materiali per realizzare i robot.
Gli esseri umani che vengono lasciati nella fattoria – o gli escursionisti sui sentieri – dovranno affrontare problemi di salute e sicurezza nel dover lavorare a fianco a dei robot. La possibilità che qualcuno possa hackerare un robot agricolo e costringerlo a eseguire i propri ordini non può essere trascurata. E le aziende agricole più povere che non possono permettersi i robot rischiano di essere lasciate in svantaggio.
Ci sono anche preoccupazioni sulla proprietà dei dati raccolti dai robot gestiti da società commerciali e se tali dati verranno utilizzati a beneficio di tali società, piuttosto che degli agricoltori.
Sviluppo responsabile
Per assicurarci che i robot agricoli siano sviluppati in modo responsabile, dobbiamo far riflettere le persone che potrebbero essere interessate dalla tecnologia, dai produttori e dalle autorità di regolamentazione alle comunità rurali, a tutte le sue possibili implicazioni.
Ciò potrebbe includere i cosiddetti studi “Wizard of Oz“, in cui i robot telecomandati vengono testati insieme agli utenti umani per simulare quali reazioni e conseguenze potrebbero produrre robot completamente autonomi una volta che la tecnologia sarà pronta. Ciò consentirebbe ai progettisti di robot di risparmiare denaro e gestire le aspettative studiando l’esperienza dell’utente nelle prime fasi di sviluppo. Un’altra opzione è ospitare “serate di film sui robot” per aiutare a mostrare al pubblico come si comporteranno i robot nella fattoria.
Una volta che i paesi consentiranno l’uso di robot autonomi nelle aziende agricole, le normative sulla sicurezza e sulla proprietà dei dati dovranno essere rapidamente aggiornate. In Australia, è stato sviluppato un codice di condotta per tali robot nel settore delle colture e un lavoro simile è in corso nel Regno Unito. Ciò definirà gli obblighi dei robot, indicherà le condizioni in cui i robot possono essere utilizzati e determinerà chi è responsabile della sicurezza dei lavoratori e della popolazione.
La posta in gioco è alta. I lavoratori feriti, i robot hackerati o inaffidabili o la percezione negativa dei consumatori potrebbero ostacolare la realizzazione delle promesse di robot autonomi. Per evitare ciò, i governi possono iniziare a fornire infrastrutture digitali e Internet rurali, formazione e sostegno finanziario in modo che gli agricoltori possano iniziare a lavorare se i robot autonomi arrivano sul mercato.
Riusciremo a vedere robot autonomi raccogliere frutta entro il 2025? Ciò dipende: non solo dalla qualità della nostra tecnologia, ma anche dalla nostra capacità di lavorare insieme per ascoltare, apprendere e rispondere alle esigenze degli agricoltori e della società.
Autore
David Rose, Elizabeth Creak Associate Professor of Agricultural Innovation and Extension, University of Reading; Marc Hanheide, Professor of Intelligent Robotics and Interactive Systems, University of Lincoln, and Simon Pearson, Professor of Agri-Food Technology, University of Lincoln
