La leggenda narra che c’è una pentola d’oro nascosta alla fine di ogni arcobaleno. Ma c’è davvero una “fine” per un arcobaleno, e potremo mai arrivarci?
La maggior parte di noi attraversa la vita vedendo gli arcobaleni solo come archi di colore nel cielo, ma questa è solo la metà di ciò che è veramente.
Normalmente, quando guardi un arcobaleno, l’orizzonte terrestre di fronte a te nasconde la metà inferiore del cerchio. Ma se ti trovi su una montagna dove puoi vedere sia sopra che sotto di te, e il sole è dietro di te ed è nebbioso o ha appena piovuto, è probabile che vedrai più del normale semicerchio dell’arcobaleno.
Per vedere il cerchio completo, però, dovrai essere su un aeroplano, letteralmente sopra le nuvole.
Come si forma un arcobaleno
Gli arcobaleni si formano quando la luce del sole alle tue spalle colpisce milioni di minuscole goccioline d’acqua rotonde davanti a te e quella luce rimbalza sui tuoi occhi.
Quando un raggio di sole colpisce una goccia ad angolo, si piega nell’acqua e si separa in uno spettro di colori. Gli scienziati chiamano la flessione della luce “rifrazione“. I colori si separano perché ogni “colore” della luce viaggia con una velocità diversa nell’acqua o, se è per questo, in qualsiasi materiale trasparente attraverso il quale la luce può viaggiare, come il vetro in un prisma.
Quando i colori colpiscono la parete posteriore della gocciolina d’acqua, l’angolo è ora troppo basso perché possano piegarsi nell’aria, quindi si riflettono nuovamente nella gocciolina d’acqua e ritornano alla sua parete d’ingresso. Da lì, i colori possono piegarsi di nuovo nell’aria e raggiungere il tuo occhio.
Mentre guardi queste goccioline, i diversi colori si accumulano con un’angolazione leggermente diversa e ogni colore forma il bordo circolare di un cono con l’occhio sulla punta del cono. E, voilà, hai il tuo arcobaleno personale.
Le goccioline che inviano i colori ai tuoi occhi non possono inviarli a nessun altro, quindi anche se tutti vicino a te vedono lo stesso arcobaleno a distanza, ogni persona vede davvero il proprio arcobaleno leggermente diverso. È tutto negli occhi di chi guarda.
Perché si formino gli arcobaleni, la forma delle gocce d’acqua deve essere molto simile a una sfera affinché tutte si pieghino e riflettano i colori in armonia. Questo accade per goccioline molto piccole, come una nebbia sottile, o subito dopo un acquazzone quando l’aria è appena umida. Man mano che le goccioline diventano più grandi, la gravità ne distorce la forma e l’arcobaleno svanisce.
Non è difficile vedere i colori, ma per vedere un cerchio completo, avrai bisogno di pazienza e pratica.
Quindi la prossima volta che sei su un aereo, prendi il posto vicino al finestrino. Se stai volando un po’ sopra la copertura nuvolosa, tieni d’occhio la piccola ombra del tuo aereo sulle nuvole. Ciò significa che il sole è dietro di te.
Le nuvole sono minuscole goccioline d’acqua, quindi è probabile che tu possa vedere un piccolo cerchio di colore attorno all’ombra dell’aereo. Questo fenomeno è soprannominato “gloria del pilota“, perché i piloti che volano tutto il tempo e hanno una buona visuale dalla cabina di pilotaggio hanno maggiori possibilità di vederlo.
