Quando si tratta di capire le nuvole, aiuta prima di tutto capire l’acqua.
Hai presente l’acqua che bevi da un bicchiere? Quella è acqua liquida. C’è anche acqua solida, come il ghiaccio del congelatore o di una granita.
Ma l’acqua esiste anche come gas. Si chiama vapore acqueo. Non puoi vedere, assaggiare o sentire quest’acqua ma è ovunque. È tutta intorno a te in questo momento. Il vapore acqueo è nell’aria che respiriamo. Quando fa caldo e c’è molto vapore acqueo nell’aria, si ha quella sensazione sulla pelle di appiccicoso.
Ora torniamo alle nuvole.
Affinché le nuvole si formino, l’aria deve essere raffreddata a una temperatura alla quale il vapore acqueo si trasforma in acqua liquida. Il modo migliore per farlo è far salire l’aria, perché più in alto andiamo nell’atmosfera più fredda è la temperatura. Ci sono molte ragioni per cui l’aria potrebbe sollevarsi, ma una ragione è perché durante il giorno il sole riscalda le superfici intorno a noi.
L’aria calda pesa meno dell’aria fredda. Quindi una grande bolla di aria calda, piena di vapore acqueo, si solleva lentamente dal suolo.
Quando la bolla d’aria (riempita di vapore acqueo) sale verso l’alto, inizia a raffreddarsi. Più va in alto, più si raffredda.
Alla fine la bolla d’aria si è raffreddata così tanto che il vapore acqueo si trasforma in acqua liquida. Chiamiamo questo punto livello di condensazione. Quando il vapore acqueo si trasforma in minuscoli granelli di acqua liquida, si forma una nuvola.
Le nuvole sono semplicemente acqua liquida: piccolissime gocce di acqua liquida. Così piccole, infatti, che possono essere tenute in aria dalle correnti d’aria.
Le nuvole formate dall’aumento delle correnti d’aria calda sono chiamate “nuvole di convezione“. A causa di tutta l’aria che sale, queste nuvole possono essere irregolari sulla parte superiore, a volte producendo nuvole molto alte e spesse che sembrano ovatta o teste di cavolfiore.
Quando l’aria sale molto lentamente e delicatamente su un’area e raggiunge il livello di condensazione, si ottiene una nuvola dall’aspetto molto uniforme, come questa:
A volte l’aria sale oltre il livello di condensazione, quindi ricade al di sotto del livello di condensazione, poi torna su, poi giù, ancora e ancora. Questo crea nuvole a strisce, spesso con linee visibili tra le nuvole.
Il modo in cui il vento si muove crea tutte le diverse forme delle nuvole che vediamo.
Tutte le nuvole grigie che vedi contengono acqua liquida. Tuttavia, come abbiamo discusso in precedenza, l’acqua può esistere anche come solido (ghiaccio). Le nuvole molto alte sono estremamente fredde e possono apparire di un bianco puro. Queste nuvole contengono ghiaccio.
Come apparirebbe una nuvola se potessimo toccarla?
Mi chiedevo come sarebbe stato toccare una nuvola. Sarebbe soffice? Dura, morbida, calda o fredda?
Beh, non c’è bisogno di chiederselo. Perché ogni volta che vediamo la nebbia, stiamo guardando una nuvola.
La nebbia è semplicemente aria che si è raffreddata al punto in cui il vapore acqueo si è trasformato in acqua liquida. Ciò forma la nebbia, che in realtà è solo una nuvola sul terreno.
Quindi la prossima volta che vedi la nebbia, esci e tocca una nuvola!
Autore
Robert Lawry, Ufficio australiano di meteorologia
