Le onde elettromagnetiche sono pacchetti di energia che viaggiano intorno a noi. Alcune di queste onde hanno molta energia e altre ne hanno meno.
Chiamiamo le onde elettromagnetiche a più bassa energia onde radio. C’è una buona possibilità che le onde radio si stiano muovendo intorno a te in questo momento, risplendendo da router Wi-Fi, laptop e telefoni cellulari.
Le onde elettromagnetiche più potenti sono i raggi gamma, anche se non li avrai mai avuti da nessuna parte vicino a te a meno che tu non abbia trascorso del tempo in giro tra stelle che esplodono o all’interno di un reattore nucleare.
E ci sono alcune onde elettromagnetiche che possiamo effettivamente vedere. Questa è luce visibile, la luce che possiamo vedere intorno a noi.
La maggior parte delle onde elettromagnetiche intorno a te passa semplicemente senza che tu te ne accorga, ma alcune di esse sono percepite dal tuo cervello e formano una parte molto importante della tua esperienza quotidiana del mondo.
Cervello – e corpo
Ma il tuo cervello non può rilevarli da solo. Invece, deve dare un senso alle informazioni sulle onde elettromagnetiche che sono state rilevate da altre parti del tuo corpo.
Gran parte del cervello umano è dedicata a dare un senso a un tipo di onda elettromagnetica che chiamiamo “luce visibile“. Questo tipo di onda elettromagnetica rimbalza sugli oggetti e nei nostri occhi.
Nella parte posteriore dell’occhio umano ci sono milioni di minuscole cellule che producono segnali elettrici quando vengono colpite da un’onda elettromagnetica con una particolare quantità di energia. Alcune di queste celle sono progettate per rilevare una quantità di energia che chiamiamo colore “rosso”. Altri sono specializzati per un’altra quantità di energia che chiamiamo colore “verde”, o un altro che chiamiamo “blu”.
L’occhio quindi invia segnali elettrici al tuo cervello per descrivere il tipo di onda elettromagnetica che ha rilevato: di che colore era la luce e da dove proveniva. Infine, attraverso una sequenza tremendamente complicata di segnali elettrici, una persona vedente ha l’esperienza di “vedere”.
Il fatto che gli occhi umani possano rilevare la luce visibile ma non altri tipi di onde elettromagnetiche è solo il modo in cui gli occhi umani si sono evoluti. Gli occhi di altri animali si sono evoluti diversamente. Ad esempio, le farfalle possono vedere un’onda elettromagnetica di energia leggermente superiore che i nostri occhi non possono rilevare, ma che noi chiamiamo ultravioletti. Alcuni fiori riflettono molte onde ultraviolette, il che rende più facile per le farfalle trovarli per il cibo.
Onde invisibili
Un altro tipo di onda elettromagnetica che il nostro cervello percepisce indirettamente si chiama infrarosso. Possiamo percepirlo come calore.
Quando ti trovi vicino a un falò, la tua pelle rileva le onde elettromagnetiche a infrarossi del fuoco. Quindi invia segnali elettrici al cervello per dirgli che c’è qualcosa di caldo nelle vicinanze. Il cervello non è stato in grado di rilevare quest’onda da solo.
Ma il corpo umano non ha modo di rilevare le onde radio, quindi il nostro cervello è completamente all’oscuro di loro mentre ci passano intorno. Ma possiamo usare la tecnologia, come una radio o il Wi-Fi, per convertire l’energia elettrica nelle onde radio in qualcosa che possiamo rilevare, come la musica riprodotta da una stazione radio.
Usiamo anche la tecnologia per rilevare i raggi X, un altro tipo di onda elettromagnetica. I raggi X vengono utilizzati negli ospedali per guardare all’interno dei corpi, ad esempio per vedere se un osso è rotto. Con una radiografia, gli specialisti ospedalieri inviano i raggi X attraverso il tuo corpo e una macchina rileva con facilità come i raggi X hanno viaggiato attraverso diverse parti del tuo corpo. Le aree che sono più difficili da attraversare per i raggi X, come l’osso, appaiono bianche.
Anche se il tuo cervello è incredibilmente intelligente, non saprebbe nulla senza le informazioni che riceve dal resto del tuo corpo. Tu e tutte le tue esperienze derivano dal tuo corpo, dai tuoi organi e dai tuoi sensi che rilevano il mondo intorno a te e inviano queste informazioni al tuo cervello.
Un’enorme e complicata serie di piccoli segnali elettrici rilevati ti daranno, una coscienza dell’essere te stesso, all’interno del tuo corpo e in un mondo letteralmente pieno di onde elettromagnetiche.
Autore
Damian Cruse, Università di Birmingham
