La maggior parte delle persone pensa che molti milioni di anni fa Saturno non avesse affatto gli anelli. Al loro posto, c’era una grande luna che si muoveva intorno.
Alla fine, questa luna si avvicinò molto a Saturno mentre si muoveva sempre più velocemente attorno ad esso.
Ciò ha fatto sì che la luna venisse trascinata in due direzioni contemporaneamente. Questo l’ha fatta esplodere in tanti pezzi che alla fine si sono diffusi intorno al pianeta in una forma a ciambella appiattita fatta di ghiaccio e roccia.
I pezzi continuavano a sbattere l’uno contro l’altro, creando molta polvere e ghiaccio. Alcuni di questi pezzi sono caduti su Saturno attirati dalla gravità del pianeta, altri sono stati lanciati via nello spazio. Tutto questo accade ancora oggi e in un lontano futuro gli anelli scompariranno del tutto.
Alla scoperta degli anelli di Saturno
Non abbiamo sempre saputo che Saturno avesse gli anelli.
Qualche centinaio di anni fa, un astronomo di nome Galileo guardò il cielo attraverso uno dei primi telescopi. Quando l’ha usato per guardare Saturno, ha pensato che il pianeta assomigliasse un po’ alla testa di un orsacchiotto con due grandi orecchie. Pensava che potesse essere composto da tre pianeti.
Anni dopo, gli astronomi usarono telescopi migliori e realizzarono che Saturno era circondato da quello che sembrava un grande disco piatto.
All’inizio, gli astronomi pensavano che il disco potesse effettivamente toccare Saturno. Un astronomo di nome Christiaan Huygens pensava che il disco attorno a Saturno fosse solido come una frittella o un tipico anello da indossare al dito.
Successivamente un altro astronomo, Giovanni Cassini, fu il primo a notare che l’anello presentava delle lacune.
Oggi sappiamo che gli anelli di Saturno sono fatti di polvere di luna e rocce. E poiché Saturno è molto lontano dal Sole, lo rende un pianeta molto freddo. Ciò significa che le rocce negli anelli di Saturno sono ghiacciate. Alcuni sono addirittura fatti interamente di ghiaccio.
Gli anelli di Saturno sono molto luminosi perché il ghiaccio riflette la luce solare.
Quando le persone hanno inviato sonde spaziali su altri pianeti e scattato foto ravvicinate, hanno scoperto che anche Giove, Urano e Nettuno hanno degli anelli. Ma questi anelli sono molto più deboli di quelli di Saturno e di conseguenza più difficili da vedere dalla Terra. Si sono anche resi conto che questi pianeti hanno molte lune, alcune più piccole e altre più grandi della Luna terrestre.
Grazie e arrivederci, Cassini
Se sei interessato a saperne di più su Saturno e sui suoi splendidi anelli, potresti leggere della missione di ricerca spaziale Cassini-Huygens. Implicava l’invio di un’astronave (senza persone su di essa) su Saturno.
Ci vollero circa sette anni prima che Cassini arrivasse su Saturno. Poi, per circa 10 anni, Cassini ha inviato fotografie e dati sulla Terra in modo che potessimo imparare il più possibile su Saturno prima che la navicella spaziale finisse il carburante. Al termine della missione, venerdì 15 settembre 2017, Cassini si è tuffato nell’atmosfera di Saturno.
Autore
Lucyna Kedziora-Chudczer, Swinburne University of Technology