Gli alberi possono morire improvvisamente o abbastanza lentamente.
Il fuoco, l’inondazione o il vento possono causare una morte rapida danneggiando gravemente la capacità di un albero di trasportare acqua e sostanze nutritive su e giù per il suo tronco.
A volte un grave attacco di insetti o una malattia può uccidere un albero. Questo tipo di morte di solito richiede da pochi mesi a un paio d’anni. Ancora una volta, un albero perde la sua capacità di spostare acqua e sostanze nutritive, ma lo fa in più fasi, più lentamente.
Un albero può anche morire di quella che si potrebbe chiamare vecchiaia.
Ma la morte di un albero non è esattamente quello che sembra, perché porta direttamente a nuova vita.
Alberi diversi, durata della vita diversa
Gli alberi possono vivere un tempo incredibilmente lungo, a seconda di che tipo sono. Alcuni pini bristlecone, ad esempio, sono tra gli alberi più antichi conosciuti e hanno più di 4000 anni. Altri, come lodgepole o pioppi, avranno una durata di vita molto più breve, da 20 a 200 anni. Gli alberi più grandi nel tuo quartiere o città sono probabilmente da qualche parte in quella gamma.
Probabilmente avrai notato che diversi esseri viventi hanno una durata di vita diversa: un criceto generalmente non vivrà quanto un gatto, che non vivrà quanto una persona. Gli alberi non sono diversi. La loro durata di vita è determinata dal loro DNA, che puoi pensare come il sistema operativo incorporato nei loro geni. Gli alberi che sono programmati per crescere molto velocemente saranno meno forti – e vivranno meno – di quelli che crescono molto lentamente.
Ma anche un vecchio albero alla fine morirà. Gli anni e gli anni di danni causati da insetti e creature microscopiche, combinati con l’abuso del tempo, faranno finire lentamente la sua vita. Il processo di morte può iniziare con un singolo ramo ma alla fine si diffonderà all’intero albero. Potrebbe volerci un po’ prima che un osservatore realizzi che un albero è morto.
Potresti pensare alla morte come a un processo passivo. Ma, nel caso degli alberi, è sorprendentemente attivo.
La rete sotterranea
Le radici fanno molto di più che ancorare un albero al suolo. Sono il luogo in cui i funghi microscopici si attaccano e agiscono come un secondo apparato radicale per un albero.
I funghi formano fili lunghi e superfini chiamati ife. Le ife fungine possono arrivare molto più lontano di quanto possano fare le radici di un albero. Raccolgono i nutrienti dal terreno di cui un albero ha bisogno. In cambio, l’albero ripaga i funghi con gli zuccheri che ricava dalla luce solare in un processo noto come fotosintesi.
Potresti aver sentito che i funghi possono anche trasmettere sostanze nutritive da un albero all’altro. Quasi ogni albero che vedi è collegato ad altri alberi da una complessa rete sotterranea di funghi, che consente agli alberi di comunicare e aiutarsi a vicenda. Molti scienziati chiamano questa rete sotterranea “Wood Wide Web“.
Quando un vecchio albero inizia a morire, inizia a cedere i suoi nutrienti agli alberi vicini, compresi i piccoli alberi, attraverso la sua rete fungina.
Aldilà di un albero
Prima che cada, un albero morto può resistere per molti anni, fornendo una casa sicura per api, scoiattoli, gufi e molti altri animali. Una volta caduto e divenuto tronco, può ospitare altri esseri viventi, come tassi, talpe e rettili.
I tronchi ospitano anche un diverso tipo di funghi e batteri, chiamati decompositori. Questi minuscoli organismi aiutano ad abbattere grandi alberi morti fino al punto in cui non sapresti mai che sono esistiti. A seconda delle condizioni, questo processo può richiedere da pochi anni a un secolo o più. Quando il legno si decompone, i suoi nutrienti ritornano nel suolo e diventano disponibili per altri esseri viventi, compresi gli alberi vicini e le reti fungine.
Un albero lascia un’eredità. Mentre è vivo, fornisce ombra, casa per molti animali e un’ancora di salvezza per funghi e altri alberi. Quando muore, continua a svolgere un ruolo importante. Dà una spinta a nuovi alberi pronti a prendere il suo posto, riparo a un diverso gruppo di animali e, infine, nutrimento per la prossima generazione di esseri viventi.
È quasi come se un albero non muoia mai veramente ma trasmetta solo la sua vita agli altri.
Autore
Camille Stevens-Rumann, Colorado State University
