Lo spreco alimentare è un problema crescente in molte parti del mondo e si prevede solo che peggiorerà nei prossimi anni. La popolazione mondiale dovrebbe crescere fino a 9,7 miliardi entro il 2050, insieme alla domanda alimentare globale.
Questo non solo creerà grandi quantità di cibo e rifiuti organici urbani, ma ci saranno anche quantità crescenti di rifiuti agricoli con l’aumento della domanda globale di verdure, frutta e cereali.
Lo spreco alimentare presenta una serie di problemi, tra cui emissioni di gas serra, odori sgradevoli, parassiti e fluidi tossici che possono infiltrarsi nelle fonti d’acqua. Inoltre, ogni anno, le discariche comunali prendono più terreno, raggiungendo i margini delle comunità, il che può causare problemi di salute per coloro che vivono nelle vicinanze.
Nel tentativo di ridurre il crescente problema dello smaltimento dei rifiuti alimentari, i ricercatori si stanno concentrando sullo sviluppo di nuove tecnologie che utilizzino i rifiuti alimentari per generare energia pulita. Un processo noto come gassificazione della biomassa.
Gassificazione della biomassa
La gassificazione della biomassa utilizza calore, ossigeno, vapore o una miscela di questi per convertire la biomassa (rifiuti alimentari e agricoli o altri materiali biologici) in una miscela di gas che può essere utilizzata come combustibile.
La gassificazione della biomassa funziona alimentando i rifiuti alimentari semisecchi in un’unità che assomiglia un po’ a una pentola, dove passa attraverso una sostanza bollente che lo converte in gas combustibile. Questo processo, noto come fluidizzazione, è molto efficiente nel convertire i rifiuti alimentari in preziose fonti di gas di sintesi ricchi di energia, una miscela di idrogeno, metano, monossido di carbonio e anidride carbonica, chiamata anche syngas. Il Syngas può essere utilizzato per generare calore ed elettricità. Questo processo è sostenibile perché considerato a emissioni zero.
Fattorie, città e comuni potrebbero implementare questa tecnologia sostenibile per ridurre le spese di utilità per il riscaldamento o l’elettricità. Potrebbero anche ridurre significativamente la dipendenza dalle discariche e abbassare il budget operativo per i servizi di gestione dei rifiuti solidi.
Sostituzione dei combustibili fossili
Il consumo di combustibili fossili e loro derivati ha creato una crisi ambientale, dovuta principalmente alle emissioni di gas serra nell’atmosfera, che ha portato al cambiamento climatico. Poiché i governi di tutto il mondo attuano politiche climatiche che limitano le emissioni di gas serra o le tassano, è importante sostituire i combustibili fossili con fonti di energia rinnovabili alternative come i rifiuti agricoli e alimentari.
Sebbene il syngas possa essere utilizzato come un gas naturale convenzionale, che è un combustibile fossile a base di metano, è diverso da esso a causa della sua maggiore composizione di monossido di carbonio e idrogeno.
Questi gas possono essere ulteriormente convertiti in sostanze chimiche a base biologica di alto valore come metanolo e ammoniaca. La gassificazione della biomassa genera anche biochar, che può essere utilizzato per migliorare la fertilità del suolo.
Progetti globali
Paesi come Finlandia, Brasile, Italia, Danimarca e Stati Uniti stanno aprendo la strada nello sviluppo di progetti di gassificazione della biomassa sostenibili ed efficienti in termini di costi e nell’utilizzo dei rifiuti alimentari per sostenere la loro produzione domestica di calore, elettricità e prodotti chimici a base biologica.
Il Costa Rica è un esempio. Essendo uno dei primi 20 produttori di caffè al mondo, il Costa Rica genera una quantità significativa di rifiuti agricoli dalla produzione di caffè e il suo smaltimento presenta seri problemi ambientali. La sua attuale soluzione sono le tecnologie di gassificazione della biomassa per convertire la polpa di caffè in calore ed energia.
Le comunità piccole e marginali potrebbero anche trarre pieno vantaggio dalle tecnologie di gassificazione della biomassa riducendo la quantità di rifiuti alimentari che si accumula nelle discariche, producendo la propria energia ed elettricità e abbassando significativamente le spese per le utenze.
Un’economia sostenibile e circolare
La gassificazione della biomassa è una strategia sostenibile e tecnologica che trasforma gli scarti alimentari in un prodotto a valore aggiunto. È un passo lungo il percorso verso una cultura dell’economia circolare a rifiuti zero.
I leader politici e i governi devono sostenere programmi sostenibili fornendo aiuti finanziari, sussidi e incentivi fiscali. Questi programmi possono anche incoraggiare individui e aziende a investire in tecnologie di gassificazione della biomassa e svilupparle su scala commerciale.
La gassificazione della biomassa avvicina città e comuni a un passo avanti per porre fine alle preoccupazioni relative allo spreco alimentare. Aiuta anche a soddisfare la domanda di energia e a soppiantare l’uso di combustibili fossili e ci aiuterà nella transizione verso un’economia circolare e sostenibile.
Autore
Salvador Escobedo Salas, Università occidentale
