La maggior parte delle persone non riesce a ricordare gli eventi dei primi anni della propria vita – un fenomeno che i ricercatori hanno soprannominato amnesia infantile. Ma perché non riusciamo a ricordare le cose che ci sono successe quando eravamo bambini? La memoria inizia a funzionare solo a una certa età?
Ecco cosa sanno i ricercatori sui bambini, sulla memoria e sul fenomeno dell’amnesia infantile.
I bambini possono formare ricordi
Nonostante il fatto che le persone non ricordino molto prima dei 2 o 3 anni, la ricerca suggerisce che i bambini possono formare ricordi, ma non il tipo di ricordi che racconti di te stesso. Entro i primi giorni di vita, i bambini possono ricordare il volto della propria madre e distinguerlo dal volto di un estraneo. Alcuni mesi dopo, i bambini possono dimostrare di ricordare molti volti familiari sorridendo maggiormente a quelli che vedono più spesso.
In effetti, ci sono molti diversi tipi di ricordi oltre a quelli autobiografici. Ci sono ricordi semantici, o ricordi di fatti, come i nomi delle diverse varietà di mele, o la capitale del tuo stato d’origine. Ci sono anche ricordi procedurali, o ricordi su come eseguire un’azione, come aprire la porta di casa o guidare un’auto.
La ricerca del laboratorio della psicologa Carolyn Rovee-Collier negli anni ’80 e ’90 ha dimostrato che i bambini possono formare alcuni di questi altri tipi di ricordi fin dalla tenera età. Naturalmente, i bambini non possono dirti esattamente cosa ricordano. Quindi la chiave della ricerca di Rovee-Collier era escogitare un compito che fosse sensibile ai corpi e alle capacità in rapido cambiamento dei bambini al fine di valutare i loro ricordi per un lungo periodo.
Nella versione per bambini di età compresa tra 2 e 6 mesi, i ricercatori collocano un bambino in una culla con un mobile sospeso sopra la testa. Misurano quanto il bambino scalcia per avere un’idea della sua naturale propensione a muovere le gambe. Successivamente, legano una corda dalla gamba del bambino all’estremità della giostrina, in modo che ogni volta che il bambino scalcia, la giostrina si muova. Come puoi immaginare, i bambini imparano rapidamente che hanno il controllo: gli piace vedere il movimento mobile e quindi calciano più di prima che la corda fosse attaccata alla loro gamba, dimostrando di aver imparato che il calcio rende il movimento mobile.
La versione per bambini da 6 a 18 mesi è simile. Ma invece di sdraiarsi in una culla – cosa che questa fascia di età non farà per molto tempo – il bambino si siede in grembo ai genitori con le mani su una leva che alla fine farà muovere un treno su un binario. All’inizio, la leva non funziona e gli sperimentatori misurano quanto un bambino preme naturalmente verso il basso. Successivamente, attivano la leva. Ora, ogni volta che il bambino preme su di esso, il treno si muoverà lungo i suoi binari. I bambini imparano di nuovo il gioco rapidamente e premono molto di più sulla leva quando fa muovere il treno.
Cosa c’entra questo con la memoria? La parte più intelligente di questa ricerca è che dopo aver addestrato i bambini a uno di questi compiti per un paio di giorni, Rovee-Collier ha successivamente verificato se lo ricordavano. Quando i bambini sono tornati in laboratorio, i ricercatori hanno semplicemente mostrato loro il cellulare o il treno e hanno misurato se continuavano a scalciare e premere la leva.
Usando questo metodo, Rovee-Collier e colleghi hanno scoperto che a 6 mesi, se i bambini vengono addestrati per un minuto, possono ricordare un evento il giorno dopo. I bambini più grandi, ricordavano più a lungo. Ha anche scoperto che puoi far ricordare ai bambini gli eventi più a lungo addestrandoli per periodi di tempo più lunghi e dando loro dei promemoria, ad esempio mostrando loro il cellulare che si muove molto brevemente da solo.
Perché non ricordi autobiografici?
Se i bambini possono formare ricordi nei loro primi mesi, perché le persone non ricordano le cose da quella prima fase della vita? Non è ancora chiaro se le persone sperimentino un’amnesia infantile perché non possiamo formare ricordi autobiografici o se semplicemente non abbiamo modo di recuperarli. Nessuno sa con certezza cosa sta succedendo, ma gli scienziati hanno alcune ipotesi.
Uno è che i ricordi autobiografici richiedono che tu abbia un certo senso di te stesso. Devi essere in grado di pensare al tuo comportamento rispetto a come si relaziona con gli altri. I ricercatori hanno testato questa capacità in passato utilizzando un compito di riconoscimento dello specchio chiamato test del rossetto. Si tratta di segnare il naso di un bambino con una macchia di rossetto rosso o fard – o “rouge”, come si diceva negli anni ’70 quando fu creato il compito.
Quindi i ricercatori posizionano il bambino davanti a uno specchio. I bambini di età inferiore ai 18 mesi sorridono semplicemente al simpatico bambino nel riflesso, senza mostrare alcuna prova che riconoscano se stessi o il segno rosso sul loro viso. Tra i 18 e i 24 mesi, i bambini piccoli si toccano il naso, sembrando anche imbarazzati, suggerendo di collegare il punto rosso nello specchio con la propria faccia: hanno un certo senso di sé.
Un’altra possibile spiegazione per l’amnesia infantile è che, poiché i bambini non hanno il linguaggio fino alla fine del secondo anno di vita, non possono formare narrazioni sulla propria vita che possano poi ricordare.
Infine, l’ippocampo, che è la regione del cervello che è in gran parte responsabile della memoria, non è completamente sviluppato nel periodo dell’infanzia.
Gli scienziati continueranno a indagare su come ciascuno di questi fattori potrebbe contribuire al motivo per cui non riesci a ricordare molto, se non altro, della tua vita prima dei 2 anni.
Autore
Vanessa LoBue, Rutgers University – Newark
