Il Monte Everest – noto anche come Chomolungma (il suo nome tibetano) o Sagarmatha (il suo nome nepalese) – è la montagna più alta della Terra con un picco di 8.849 metri sopra il livello del mare.
Il 29 maggio di quest’anno segna 70 anni dal primo successo del raggiungimento della vetta del Monte Everest da parte di Tenzing Norgay e Sir Edmund Hillary.
La preparazione
Per prepararsi alle sfide fisiche, psicologiche e tecniche di un tentativo di vetta dell’Everest, gli scalatori in genere intraprendono un’ampia preparazione che può durare mesi e persino anni.
Si abituano dormendo in tende in altitudine (che possono simulare l’alta quota a casa) e/o allenandosi in camere che simulano ambienti a basso contenuto di ossigeno. Scalano anche altre vette superiori a 6.000 m.
Gli alpinisti in genere scaglionano la loro ascesa al campo base. Quindi, completano ulteriori trekking ad altitudini più elevate (oltre i 7.000 m) attorno al campo base o sulla stessa via della vetta del Monte Everest.
Tuttavia, questa vasta preparazione non elimina i rischi e gli scalatori continuano a morire ogni stagione di arrampicata.
Cosa rende l’Everest così mortale?
Secondo l’Himalayan Database, più di 310 persone hanno perso la vita sul Monte Everest dal 1922, fino alla fine della stagione di arrampicata del 2022. In quel periodo, più di 16.000 alpinisti non sherpa hanno tentato di scalare l’Everest e solo 5.633 hanno avuto successo.
Questi tentativi riusciti sono stati supportati da 5.825 vertici degli sherpa. Tuttavia, molti altri sherpa hanno scalato le parti superiori del Monte Everest per sostenere i membri della spedizione, senza tentare la vetta. Alcuni hanno raggiunto la vetta più di una volta.
Dal 2006 al 2019, il tasso di mortalità per gli scalatori non sherpa per la prima volta è stato dello 0,5% per le donne e dell’1,1% per gli uomini.
I pericoli affrontati dagli scalatori che si spingono verso la vetta del Monte Everest sono enormi. Questi includono il rischio di valanghe, caduta di massi/ghiaccio, pericolo durante l’attraversamento della cascata di ghiaccio del Khumbu, ipotermia dovuta all’esposizione al freddo estremo, cadute, grave affaticamento e spossatezza e malattie associate a livelli estremamente bassi di ossigeno.
Di tutti i decessi dal 1950 al 2019 di alpinisti non sherpa durante una scalata al Monte Everest, circa il 35% è stato causato da cadute, con altre cause principali come esaurimento (22%), mal di montagna (18%) ed esposizione (13%).
Nelle morti di Sherpa nello stesso periodo di tempo, il 44% era attribuibile alle valanghe. Una valanga del 2014 ha causato la morte di 16 sherpa.
Quasi l’84% dei decessi negli alpinisti non sherpa si è verificato durante la discesa, dopo aver raggiunto con successo la cima del Monte Everest o dopo essere tornati indietro prima di raggiungere la vetta.
Mentre alcuni decessi durante la discesa sono legati a cadute, la maggior parte è legata a stanchezza e esaurimento estremi o all’esposizione prolungata a livelli estremamente bassi di ossigeno.
Negli sherpa, la maggior parte dei decessi si verifica nelle sezioni inferiori della salita, dove trascorrono molto tempo a preparare il percorso della spedizione e sono esposti a un rischio maggiore di morte per trauma.
Basso contenuto di ossigeno ad altitudini estreme
Al campo base dell’Everest (5.364 m), la disponibilità di ossigeno è circa il 50% di quella a livello del mare. Al vertice, la disponibilità di ossigeno diminuisce a meno del 30%.
In questi ambienti ad alta quota e con poco ossigeno, gli scalatori corrono un rischio significativo di:
- mal di montagna acuto
- edema polmonare da alta quota
- edema cerebrale da alta quota.
Il mal di montagna acuto è la meno grave delle tre condizioni ed è associato a sintomi come mal di testa, nausea, perdita di appetito e, in alcuni casi, vomito e affaticamento. In genere può risolversi a seguito di ulteriore acclimatamento e riposo, oppure discesa a quote inferiori. Raramente si evolve in una condizione pericolosa per la vita.
Tuttavia, con la continua esposizione ad alta quota, possono svilupparsi condizioni più gravi.
L’edema polmonare d’alta quota è causato dall’accumulo di liquido nei polmoni. Ciò porta a un’eccessiva mancanza di respiro e una tosse secca che può evolvere in uno che produce un espettorato schiumoso e rosa.
L’edema cerebrale d’alta quota è causato da un eccesso di liquidi nel cervello e porta a forti mal di testa, confusione, vertigini, perdita di equilibrio e infine coma o morte, se non trattata.
Quasi tutti gli scalatori non sherpa sulla vetta del Monte Everest tentano di arrampicarsi con bombole di ossigeno supplementari per assistere le loro prestazioni fisiche e mitigare il rischio di sviluppare queste condizioni.
Alla fine, tuttavia, per alcuni alpinisti questo non è sufficiente e anche se raggiungono con successo la vetta, soccombono all’ambiente o alla malattia legata all’alta quota durante la discesa al campo base.
Autore
Brad Clark, Julien Periard, Università di Canberra
