Il 27 novembre 2022, il Mauna Loa, il vulcano attivo più grande del mondo, ha eruttato sull’isola delle Hawaii. Per giorni, fontane di lava, bollenti a più di 1.100 gradi Celsius, sono esplose verso l’alto e sono scese lungo i fianchi della montagna.
Per decine di milioni di persone in tutto il mondo, i video sono stati uno spettacolo affascinante. Poi, poche settimane dopo, l’eruzione finì. Fortunatamente, non ci sono stati decessi noti e nessun grave danno alle proprietà.
Circa una settimana dopo, il Monte Semeru a East Java, in Indonesia, eruttò un misto di cenere, gas e rocce calde. I pennacchi si alzavano per più di un chilometro sopra la cima della montagna. Migliaia di persone che vivevano nelle vicinanze furono evacuate; molti indossavano maschere per proteggersi dall’aria piena di cenere. Il monte Semeru ha continuato a eruttare per mesi.
Come i vulcani fanno esplodere i loro cumuli
Il centro della Terra si chiama nucleo; lo strato successivo è il mantello; lo strato più esterno è la crosta.
Nel corso del tempo, il magma, che è roccia fusa mista a gas e cristalli minerali, si accumula in una camera sotterranea sotto il vulcano. Il magma a Mauna Loa si forma quando un caldo pennacchio del mantello – si pensi a un convogliatore di calore – scioglie parzialmente la roccia nel mantello.
Il vulcano è essenzialmente un’apertura che fa uscire il magma sulla superficie della Terra. Una volta rilasciato dal vulcano, il magma viene chiamato lava.
Nei mesi che hanno portato alla sua eruzione, gli scienziati hanno notato un aumento dei terremoti e un rigonfiamento del Mauna Loa, come un pallone che viene gonfiato. Questi segni suggerivano che più magma si stesse facendo strada verso l’alto, perché la pressione del magma in aumento può espandere i lati di un vulcano e causare lo spostamento e la rottura delle rocce, il che porta a terremoti.
In genere, affinché si verifichi un’eruzione, deve accumularsi abbastanza magma nella camera sotto il vulcano. Quindi qualcosa deve innescare l’eruzione. Potrebbe trattarsi di un’iniezione di nuovo magma nella camera, di un accumulo di gas all’interno del vulcano o di una frana che rimuove materiale dalla cima di un vulcano.
Tipi di vulcani
Il Mauna Loa è un vulcano a scudo, costruito nel corso di migliaia di anni attraverso eruzioni di lava. I suoi lati digradano dolcemente verso il basso in tutte le direzioni.
Ma il Monte Semeru è diverso: è un vulcano composito, noto anche come stratovulcano, con pareti ripide che arrivano a un punto in cima, come un cono di zucchero capovolto.
L’eruzione più recente di Semeru è iniziata quando forti piogge hanno spazzato via le rocce vicino alla cima del vulcano. Ciò ha permesso al gas di fuoriuscire e alla cenere di iniziare a eruttare.
I pericoli
Molti pericoli sono associati ai vulcani in eruzione: colate di lava, gas acidi, cenere e lahar, che sono pericolosi flussi di acqua, cenere e roccia che scorrono per chilometri lungo i ripidi pendii dei vulcani, a volte a oltre 100 miglia all’ora. La forza dei lahar può spostare enormi massi e distruggere ponti ed edifici.
La recente eruzione del Monte Semeru ha ricoperto i villaggi vicini di cenere, minuscole particelle di roccia che possono penetrare in profondità nei polmoni, causando irritazione e rendendo difficile respirare.
Quando la cenere cadente si accumula, può soffocare i raccolti, contaminare le riserve idriche e innescare il crollo degli edifici. La cenere secca appena caduta pesa da 10 a 20 volte di più della neve.
In generale, gli scienziati non cercano di fermare l’eruzione dei vulcani. Sono una parte naturale della Terra. Ma il monitoraggio dei vulcani è fondamentale. Le persone hanno bisogno di un avviso tempestivo di un’eruzione in modo che possano allontanarsi dal pericolo.
Sebbene non possiamo prevedere l’ora esatta di un’eruzione, gli scienziati stanno imparando di più su ciò che li causa e su come proteggere le persone che vivono vicino a loro.
Cosa è fondamentale: sistemi di allarme per i lahar, percorsi di evacuazione pianificati nelle aree minacciate dai vulcani e un’eccellente comunicazione tra gli scienziati delle stazioni di monitoraggio vulcanico e le agenzie governative che possono far sapere alle persone quando un vulcano sta per esplodere.
Autore
Rachel Beane, Bowdoin College
