La respirazione è un processo essenziale che apparentemente non ha bisogno di essere appreso: tutti respiriamo dalla nascita e non dobbiamo allenarci per farlo bene.
Ma è davvero così? Beh no. Secondo gli ultimi studi, sembra che ci sia qualche tecnica da imparare. Tra l’altro perché non è la stessa cosa respirare attraverso il naso che attraverso la bocca.
Le ciglia, supereroi che ci proteggono
In media, una persona respira circa 10.000-12.000 litri di aria in un solo giorno. Quest’aria, per quanto pulita possa essere, contiene particelle sospese come polvere, batteri, virus o spore fungine che si depositano nelle vie aeree e nelle superfici alveolari del polmone.
Ma non facciamoci prendere dal panico in anticipo: l’apparato respiratorio sa come pulirsi e difendersi. In realtà solo particelle estremamente piccole, con un diametro inferiore a 3-5 micron, riescono a raggiungere il polmone. E come riesce il sistema respiratorio a fermare il resto? Bene, grazie ad alcuni supereroi chiamati ciglia.
Le ciglia sono minuscole proiezioni simili a capelli molto più piccole della punta di uno spillo. Si trovano a migliaia nella mucosa delle vie respiratorie: ogni cellula della mucosa del naso e dei bronchi ha circa 25-30 ciglia, ciascuna lunga 5-7 µm.
Le ciglia sporgono dalle cellule e si muovono come le setole di un pennello quando spazziamo. La loro funzione è quella di pulire il naso dalle particelle fino a 0,5 mm di diametro che entrano trascinandole verso la faringe in modo che, in soli 10 o 15 minuti, vengano eliminate dal naso.
Possiamo dire che il super potere di questi eroi cellulari è la loro super velocità: si agitano più di mille volte al minuto e riescono a spostare verso l’alto il muco che riveste la trachea in modo che i microrganismi e le particelle patogeni rimangano intrappolati in questo strato di muco. Da lì possono essere espulsi quando si tossisce, oppure trascinati alla bocca – dove non ci sono ciglia – e inghiottiti. Ciò li rende un meccanismo di difesa cruciale contro le infezioni del naso, dei seni e dei bronchi.
Il naso e la bocca sono diversi a livello immunitario
Come abbiamo appena spiegato, il naso è ricoperto da un tessuto dalle caratteristiche fisiche molto particolari. Ebbene, a livello immunitario anche il naso è speciale perché è lì che si effettua il “triage” dei patogeni che entrano con l’aria che respiriamo.
La mucosa del naso è continuamente indecisa tra attaccare un agente patogeno o lasciarlo stare (perché i danni causati da una battaglia campale sarebbero peggiori per il nostro organismo). Ciò implica che esiste una certa tolleranza nei confronti di agenti patogeni che normalmente non ci causano gravi danni. Parte di questo ruolo di “custode” è svolto da un tipo di cellula B che produce anticorpi chiamati IgA, un po’ diversi dalle IgG che circolano nel sangue.
Ma perché il naso e non la bocca? Ebbene, perché la bocca è, fondamentalmente, l’ingresso del cibo, sia solido che liquido. Ecco perché la sua mucosa ha un altro tipo di specializzazione e manca di ciglia che filtrano l’aria. La sua funzione è quella di affrontare gli agenti patogeni che cercano di entrare con il cibo che mangiamo. Pertanto, proprio come non ingeriamo cibo attraverso il naso, non dovremmo nemmeno respirare attraverso la bocca.
A questo bisogna aggiungere che l’aria che entra dal naso rimane più calda e allontana i germi. Ecco perché la sciarpa è un’invenzione così buona, che copre la bocca e il naso, nelle giornate fredde.
Respirare attraverso la bocca cambia le ossa del viso
La respirazione orale abituale può essere dovuta a fattori genetici, cattive abitudini orali o ostruzione nasale (ipertrofia adenoidea/tonsillare), presenza di polipi nasali, deviazione del setto nasale, ipertrofia dei turbinati o sinusite. Inoltre, la respirazione orale può essere correlata ad allergie respiratorie, condizioni meteorologiche, cattiva posizione durante il sonno, ecc.
E non va sottovalutato. La respirazione orale può modificare la disposizione delle ossa facciali nei bambini. Secondo una revisione scientifica basata su meta-analisi, respirare attraverso la bocca provoca cambiamenti nello sviluppo delle ossa facciali e malocclusione nei bambini (la bocca non si chiude correttamente a causa del cattivo allineamento dei denti). Tra gli altri cambiamenti, la mandibola e la mascella ruotano all’indietro e verso il basso, e c’è una tendenza per i denti mascellari anteriori ad inclinarsi labialmente. Il problema è che chiudere male la bocca provoca problemi a livello del muscolo masticatorio, del collo, ed è addirittura causa di molti mal di testa negli adulti.
Modifichiamo anche la nostra postura se respiriamo abitualmente attraverso la bocca: pieghiamo il collo in avanti e cambiamo la posizione della testa e del collo per adattare l’angolo della faringe e facilitare l’ingresso dell’aria nella nostra bocca. Guardati allo specchio e lo vedrai.
Se ancora non sei convinto dei benefici della respirazione attraverso il naso, prova a rilassarti. Noterai che respiri attraverso il naso in modo naturale e dovrai sforzarti di respirare attraverso la bocca. La respirazione con la bocca “usala solo in caso di emergenza”, come l’idrante contro il fuoco.
Autore
Matilde Cañelles López, Istituto di filosofia (IFS-CSIC), María Mercedes Jiménez Sarmiento, Centro di ricerca biologica Margarita Salas (CIB – CSIC), Nuria Eugenia Campillo, Centro di ricerca biologica Margarita Salas (CIB – CSIC)
