Le navi mercantili a propulsione eolica stanno tornando alla ribalta.
La portarinfuse giapponese MOL gestisce una nave assistita dal vento. Il gigante alimentare americano Cargill sta lavorando con il velista olimpico Ben Ainslie per schierare WindWings sulle sue rotte. La compagnia di navigazione svedese Wallenius punta a Oceanbird per ridurre le emissioni fino al 90%. La start-up francese Zephyr & Borée ha costruito il Canopée, che quest’anno trasporterà parti del razzo Ariane 6 dell’Agenzia spaziale europea.
Navigando verso emissioni zero
Come ogni altro settore, l’industria navale deve decarbonizzare in linea con l’accordo di Parigi, ma le sue emissioni continuano a crescere. Nel 2018 l’Organizzazione marittima internazionale (IMO) ha fissato il primo obiettivo in assoluto di dimezzare le emissioni del trasporto marittimo tra il 2008 e il 2050.
È stato un primo passo importante, ma inadeguato. Climate Action Tracker calcola che dimezzare le emissioni non è abbastanza per mantenere il riscaldamento globale al di sotto di 1,5 ℃.
Eppure il consenso scientifico è che 1,5 ℃ è il vero limite massimo che possiamo rischiare. Oltre a ciò, pericolosi punti di non ritorno potrebbero comportare disastri ancora più frequenti.
Fortunatamente, l’IMO rivedrà la sua strategia questo luglio. Zero emissioni di spedizione entro il 2050 è una necessità per mantenere credibile il limite di 1,5 ℃. Questo ci dà meno di tre decenni per ripulire un’industria le cui navi hanno una vita media di 25 anni. La tempistica del 2050 nasconde che il nostro bilancio del carbonio probabilmente si esaurirà molto più rapidamente, richiedendo un’azione urgente per tutti i settori, incluso il trasporto marittimo.
La ricerca ha confermato il potenziale della propulsione eolica.
La matematica è semplice. Il trasporto marittimo produce un miliardo di tonnellate di anidride carbonica all’anno, quasi il 3% delle emissioni globali di gas serra. Se oggi la propulsione eolica consente di risparmiare combustibili fossili, il budget di carbonio in diminuzione si estende un po’ oltre. Questo, a sua volta, fa guadagnare più tempo per sviluppare carburanti alternativi, di cui la maggior parte delle navi avrà bisogno in una certa misura. Una volta che questi carburanti saranno ampiamente disponibili, ne avremo bisogno di meno perché il vento può fornire dal 10% al 90% dell’energia necessaria a una nave.
Alcuni commentatori non si convincono facilmente, ma ho scoperto che la maggior parte delle obiezioni alla navigazione a propulsione eolica si basano su quattro miti che possono essere facilmente sfatati.
Mito 1. Le navi eoliche appartengono al passato, per una buona ragione
Le navi eoliche potrebbero ricordarci i tagliatori di tè del XIX secolo e, peggio, la tratta degli schiavi e lo sfruttamento coloniale. Ma tornare alla propulsione eolica non significa tornare indietro nel tempo.
Le nuove navi a propulsione eolica utilizzano una miscela di nuova e vecchia tecnologia per sfruttare il vento dove è più comune: in mare. Ciò riduce la necessità di combustibili fossili e di nuovi combustibili alternativi che richiederanno investimenti e spazio per nuove infrastrutture terrestri, sia per generare elettricità che per trasformare questa energia in combustibile.
Anche se la ricerca sulle navi da carico a vela si è quasi interrotta alla fine del XIX secolo, l’ingegneria, la scienza dei materiali, le regate di yacht e il design aerospaziale hanno prodotto importanti innovazioni che vengono utilizzate per le navi da carico.
Mito 2. Il vento è inaffidabile, quindi le navi non arriveranno in tempo
Il vento può sembrare volubile quando ci si trova sulla spiaggia. Ma in mare gli alisei che alimentavano la globalizzazione sono rimasti stabili. In effetti, le rotte commerciali più comuni sono ancora ben servite dai venti dominanti.
Anche le previsioni meteorologiche sono migliorate notevolmente dagli ultimi giorni di navigazione. E il software di routing meteorologico aiuta a trovare la rotta migliore da seguire meglio di chiunque altro nel 19° secolo.
Anche se il vento potrebbe non essere prevedibile come un flusso costante di olio combustibile pesante, i progressi tecnologici hanno eliminato molte incertezze dalla navigazione. Il vento è anche libero e non influenzato dalle fluttuazioni dei prezzi del petrolio.
Mito 3. Le vele non possono funzionare su tutti i tipi di navi
È vero che non tutti i tipi di navi funzionerebbero con vele, rotori o aquiloni montati sui loro ponti. Ciò può essere dovuto al tipo di nave, poiché le navi portacontainer più grandi non possono ospitare facilmente le vele, ad esempio. Può anche dipendere dal luogo o dal modo in cui operano le navi: le acque senza vento della stasi e gli orari stretti dei traghetti pongono delle sfide.
Tuttavia, l’argomento secondo cui la propulsione eolica non è praticabile perché alcune navi non possono utilizzarla è come affermare che il pendolarismo in bicicletta non è un’opzione realistica perché non tutti possono farlo.
Nel frattempo, è iniziata la gara tra Veer Voyage e Windcoop per costruire la prima nave portacontainer a propulsione eolica. Quindi, forse tali navi possono usare le vele, dopotutto.
Mito 4. Se ha molto senso, lo stiamo già facendo
La crisi petrolifera degli anni ’70 ha determinato un aumento dell’interesse per la propulsione eolica. Le conferenze di Delft (1980) e Manila (1985) annunciarono una nuova alba per le navi eoliche. Ma quando i prezzi del petrolio sono scesi, l’interesse è diminuito.
Il vento ha avuto difficoltà a competere con l’olio combustibile a buon mercato, i fanghi tossici per i quali le raffinerie non hanno altro impiego. La propulsione eolica è rimasta una parte di nicchia del settore perché le compagnie di navigazione non devono pagare i reali costi ambientali e sociali della combustione di combustibili fossili.
Ma è probabile che presto verrà applicato un prezzo globale del carbonio alle spedizioni internazionali (il sistema di scambio di quote di emissione dell’Unione europea include già le spedizioni). Ciò crea un incentivo finanziario per mezzi di propulsione non inquinanti.
Cosa stiamo aspettando?
La complessità aggiuntiva dell’utilizzo della propulsione eolica e del software di routing meteorologico è un piccolo compromesso per decarbonizzare la navigazione.
L’International Windship Association riferisce che più di 20 navi da carico commerciali utilizzano già tecnologie “wind–assist” che vengono adattate su navi esistenti. La prima moderna nave da carico a vela appositamente costruita, Canopée, inizierà le operazioni quest’anno.
Mentre la navigazione è un’industria conservatrice, con poche aziende disposte a essere le prime a muoversi, nei prossimi anni verranno varate molte più navi a propulsione eolica.
Per le compagnie di navigazione, il rischio più grande ora non è fare un investimento audace, non è affatto investire in un futuro sostenibile.
Autore
Christiaan De Beukelaer, Università di Melbourne
