Perché abbiamo i denti del giudizio?

I denti del giudizio sono la terza serie di molari situati nella parte posteriore della bocca. Assomigliano proprio al primo e al secondo molare, ma a volte possono essere un po’ più piccoli.

Vengono comunemente chiamati denti del giudizio perché sono gli ultimi dei 32 denti permanenti a comparire, emergendo tra i 17 e i 25 anni di età, quando si è più grandi e più saggi.

Potresti sapere che non a tutti crescono tutti e quattro i denti del giudizio. Potresti anche sapere che molte persone li fanno estrarre. Quindi è giusto chiedersi: perché gli esseri umani li hanno?

La risposta ha molto a che fare con il lontano passato – e anche un po’ con il presente.

Mascelle più potenti

Proprio come abbiamo molte caratteristiche in comune con le persone con cui siamo imparentati, gli esseri umani condividono caratteristiche con la loro famiglia allargata: i primati. Scimmie, gorilla e scimpanzé hanno tutti i denti del giudizio.

Alcuni milioni di anni fa, i primi antenati umani avevano mascelle e denti più grandi di quelli di oggi. Ad esempio, una specie chiamata Australopithecus afarensis, soprannominata la specie di Lucy dal nome di un famoso esemplare fossile chiamato Lucy, visse circa 3-4 milioni di anni fa.

La mascella e i denti di un individuo di Australopithecus afarensis erano un po’ più grandi e più spessi dei nostri. Avevano tre grandi denti molari con smalto spesso. I teschi fossili di alcuni di questi primissimi esseri umani mostrano anche prove di potenti muscoli masticatori.

Cambiamenti nella dieta

Gli scienziati ritengono che mascelle e denti più robusti fossero necessari perché gli alimenti che mangiavano i primi antenati umani, come la carne cruda e le piante, erano molto più difficili da masticare rispetto al cibo odierno. I ricercatori esaminano cose come segni e modelli microscopici di usura sui denti fossilizzati per capire cosa potrebbero aver mangiato i nostri antenati estinti.

Il cibo di oggi è molto più morbido rispetto al passato a causa di molti fattori, tra cui l’agricoltura, la cucina e la conservazione degli alimenti. Un cibo più morbido e più facile da masticare fa si che i denti lavorino di meno. Di conseguenza, le mascelle umane moderne si sono evolute fino a diventare più piccole e i volti più piatti rispetto a quelli dei nostri antenati estinti, perché i nostri pasti non richiedono gli stessi grandi e affilati denti che avevano i nostri antenati.

Considerati questi cambiamenti, avvenuti molto lentamente nel corso di milioni di anni, i terzi molari – i denti del giudizio – potrebbero non essere così importanti ora come lo erano una volta.

Denti del giudizio mancanti

Oggi a circa il 25% delle persone manca completamente almeno un dente del giudizio, il che significa che non si è mai formato. Anche se occasionalmente alle persone non crescono altri denti, è molto più comune che si formino i denti del giudizio.

Gli scienziati non sono sicuri del perché questo accada, ma potrebbe avere a che fare con i geni che erediti dai tuoi genitori. Alcuni scienziati sostengono che la mancanza di denti del giudizio è un vantaggio per gli esseri umani moderni, con una mascella più piccola. 

A volte, a causa della mancanza di spazio, i denti del giudizio possono rimanere incastrati nell’osso mascellare e non fuoriuscire mai completamente, oppure emergono solo parzialmente.

Il cosiddetto dente del giudizio incluso si verifica più spesso nella mascella inferiore che in quella superiore. Nei casi in cui i denti del giudizio sono fuoriusciti solo parzialmente, le persone possono talvolta avvertire dolore, carie o infiammazione delle gengive, motivo per cui li fanno estrarre da un dentista.

Ma i denti del giudizio di solito non hanno bisogno di essere rimossi se sono completamente spuntati, posizionati correttamente e sani.

Un dentista può esaminare la tua bocca per vedere se i denti del giudizio sono presenti o guardare le immagini a raggi X della tua mascella se questi ultimi molari non sono ancora emersi e sospetti che possano essere inclusi.

I dentisti possono anche consigliarti se è consigliabile un trattamento o una rimozione per i tuoi denti del giudizio. Nel frattempo, lavarsi i denti almeno due volte al giorno e usare il filo interdentale ogni giorno aiuterà a mantenere tutti i denti sani.