Un robot può insegnarci l'empatia?

L’empatia è un concetto consolidato nella ricerca che ha preso una nuova direzione negli ultimi vent’anni. In precedenza, il lavoro sull’empatia si concentrava quasi esclusivamente sulla comprensione del fenomeno, sia attraverso lo studio dei comportamenti che attraverso i correlati fisiologici e neurofisiologici.

Al giorno d’oggi, inoltre, l’intelligenza artificiale cerca di riprodurre e introdurre empatia nelle entità fisiche e reali, in particolare nei robot, che svolgono compiti caratteristici dell’essere umano. Dato che le macchine avranno ruoli sociali e condivideranno ambienti con noi in futuro, è essenziale capire che tipo di design potrebbe giovare all’educazione socio-emotiva dei bambini con cui interagiscono.

Il meccanismo percezione-azione

L’empatia copre un ampio numero di processi, dai più semplici e automatici ai più sofisticati. Il meccanismo percezione-azione è relativamente semplice. È presente durante i primi mesi di vita ed è già stato implementato con successo nell’intelligenza artificiale. Questo meccanismo consente a un bambino di accedere allo stato emotivo di un altro attraverso le proprie rappresentazioni neurali e corporee.

A partire dai due anni di età, si osserva il primo sviluppo dell’assunzione di prospettiva. I bambini sono al livello 1 quando capiscono che il contenuto di ciò che vedono può differire da ciò che qualcun altro vede nella stessa situazione. Raggiungono il livello 2 quando capiscono che loro e un’altra persona possono vedere contemporaneamente la stessa cosa da prospettive diverse. Questo tipo di empatia permette di essere motivati dai bisogni sociali o da quelli di altre persone in assenza di benefici per se stessi.

I social robot seguono un percorso di sviluppo simile a quello dell’empatia umana. Si possono delineare tre tipi di robot in base alla complessità dei loro componenti e al processo empatico per il quale sono progettati. A seconda dello scopo, del contesto e dei compiti che queste macchine svolgeranno, i fattori critici di empatia che implementiamo in esse possono variare.

Identificare le emozioni

Quando si parla dello sviluppo dell’empatia nell’educazione della prima infanzia, l’obiettivo è che i bambini siano in grado di identificare le emozioni e verbalizzarle.

I robot di tipo 1 si basano su procedure di apprendimento. Cioè, imparano l’emozione praticandola. Il robot associa le espressioni facciali imitate o esagerate di un istruttore con il suo modulo computazionale emotivo-cognitivo per apprendere una risposta empatica.

A volte l’empatia è il risultato di una rete cognitiva basata sul linguaggio.

Dopo aver appreso, il robot può riconoscere lo stato emotivo del bambino attraverso la sua espressione, imitarlo ed etichettarlo verbalmente. In questo modo, inoltre, sensibilizza il bambino ai propri segnali emotivi e gli fornisce i collegamenti necessari per prendere coscienza tra le risposte emotive e i suoi stati soggettivi. Ad esempio, puoi dire: “Sei arrabbiato, vero?” o “Ti vedo felice!“.

La somiglianza tra il processo del robot e il bambino è che in entrambi ci sono associazioni dirette durante l’apprendimento. Quando il robot o il bambino percepisce i segnali empatici dell’altro, prova le emozioni associate solo se corrispondono all’esperienza passata. I social robot possono avere ricordi episodici con emozioni associate e usarli per “sentire” la situazione attuale.

Così, posto in una situazione interpersonale adatta alla sua età, il bambino può imparare il gesto emotivo e la postura, nominare uno stato emotivo, specificare a cosa sta pensando e mostrare il volto che fa comodo agli altri. La sua attività emotiva, a sua volta, è condizionata da ciò che riceve dal contesto. Il bambino è allo stesso tempo un attore dell’espressione emotiva e un osservatore dell’effetto emotivo che produce.

In questa situazione, discerne gradualmente il significato di queste azioni emotive e la sua attenzione può concentrarsi sugli effetti delle proprie attività emotive e di quelle degli altri.

Relazioni empatiche

A volte l’obiettivo è non provocare nel robot reazioni simili o congruenti allo stato emotivo del bambino. Per stabilire una relazione empatica a lungo termine, un robot sociale potrebbe aver bisogno di mostrare stati d’animo ed emozioni che variano nel tempo.

I robot sociali di tipo 2 sono progettati per sviluppare uno stato emotivo generale con l’esperienza. In questo modo, il robot può rispondere e adattarsi alle espressioni emotive dei bambini sviluppando il proprio “umore”.

La contingenza delle risposte e l’imprevedibilità del comportamento sono fattori che riescono a imitare il comportamento umano in modo più naturale e favoriscono un’interazione e un apprendimento più positivi tra il bambino e il robot.

Colpo prospettico

L’assunzione di prospettiva è considerata il processo cognitivo più avanzato tra i processi di empatia. Consiste nell’immaginare la prospettiva del bambino e nel sopprimere quella del robot. Questo processo, insieme all’associazione mediata dal linguaggio, è ciò che molti ricercatori chiamano empatia cognitiva.

Il risultato dell’assunzione di prospettiva non implica necessariamente legami emotivi con il bambino. Un robot con empatia sociale di tipo 3 potrebbe proiettare scenari immaginari costruiti da segnali empatici, dal contesto e dalla storia del bambino, anticiparne il comportamento, mostrare preoccupazione e suggerire nuove alternative di risposta.

Questa capacità di immaginazione proiettiva consentirebbe al bambino di rilevare segnali rilevanti in diverse situazioni sociali e di anticipare i propri schemi di azione e quelli degli altri. Tuttavia, è necessario un progresso tecnologico molto maggiore affinché un robot sociale emetta giudizi attributivi per identificare le cause dietro i pensieri, i sentimenti e le caratteristiche di un bambino.

Attualmente, i robot con sviluppo di empatia di tipo 1 stanno comparendo nel settore e hanno dimostrato la loro efficacia in ambito clinico. La maggior parte della ricerca empatica sui robot sociali si sta lentamente spostando verso i robot di tipo 2 e, poiché la ricerca precede la commercializzazione, ci si aspetta di vedere ulteriori ricerche sui robot di tipo 3 nel prossimo futuro.