Oggi i nostri ambienti acquatici sono inquinati da numerosi rifiuti e molecole chimiche. Tra questi inquinamenti, alcuni sono invisibili ad occhio nudo. Stiamo parlando di microinquinanti. Si tratta di molecole chimiche che si trovano negli ambienti acquatici a concentrazioni molto basse.
A titolo di confronto, i sali minerali contenuti nell’acqua potabile, come calcio, potassio e magnesio, sono presenti in concentrazioni da mille a un milione di volte superiori a quelle di un microinquinante.
Le concentrazioni di questi microinquinanti sono l’equivalente di una zolletta di zucchero in una piscina olimpionica. Ovviamente, bevendo la coppa, è impossibile assaporare il sapore dolce dell’acqua ma purtroppo anche a queste minime concentrazioni, alcune di queste molecole possono avere effetti negativi sull’ambiente, sugli organismi viventi e sulla biodiversità a causa della loro tossicità, persistenza e accumulo.
Da dove vengono i microinquinanti?
Le fonti di microinquinanti nell’ambiente sono molteplici. Anche se esistono fonti naturali (vulcani ad esempio che emettono molti idrocarburi), i microinquinanti sono generalmente di origine umana (industria, trasporti, agricoltura ma anche usi domestici).
Attualmente, più di 100.000 molecole sono identificate come microinquinanti dall’Unione Europea. Molti prodotti che usiamo quotidianamente lo contengono: cosmetici, farmaci, prodotti per la pulizia, vernici, ecc.
Le origini della contaminazione delle acque da microinquinanti sono quindi molto diverse:
- Le acque reflue domestiche svolgono un ruolo importante nel trasferimento di questi contaminanti negli ambienti acquatici. Anche se gli impianti di depurazione sono in grado di eliminare parte dei microinquinanti, alcune molecole raggiungono gli ambienti acquatici senza essere state eliminate. Residui di farmaci (paracetamolo, antidepressivi, ecc.), ftalati (molecole derivanti dall’uso di materie plastiche), parabeni (da prodotti cosmetici), filtri UV presenti nelle creme solari, pesticidi come i prodotti antiparassitari utilizzati per gli animali domestici, sono esempi di microinquinanti comunemente presenti nelle acque reflue domestiche.
- Le acque reflue industriali rilasciano anche molti inquinanti legati alle attività interessate (plastiche, detergenti, solventi, prodotti petroliferi, metalli, ecc.).
- Anche le acque reflue degli ospedali contribuiscono alla contaminazione delle acque reflue da parte di residui farmaceutici. In particolare, ci sono molti antibiotici, farmaci antitumorali o agenti di contrasto.
- I contaminanti possono anche essere di origine agricola con inquinamento del suolo da pesticidi o antibiotici somministrati agli animali da allevamento. Questi microinquinanti parteciperanno alla contaminazione degli ambienti acquatici per deflusso o infiltrazione.
Questo inquinamento converge su acque sotterranee, fiumi, mari e oceani. Questo inquinamento invisibile si trova anche nelle nostre risorse di acqua potabile.
La lotta ai microinquinanti è oggi una questione ambientale e sanitaria. Per illustrare questo problema, uno studio scientifico mostra l’onnipresenza di residui farmaceutici in 258 fiumi in tutto il mondo. Le molecole più comunemente trovate sono carbamazepina (antiepilettico), metformina (antidiabetico) e caffeina. Questo studio mostra che nel 25% dei siti studiati, le concentrazioni di almeno un residuo farmaceutico erano superiori alle concentrazioni con conseguenti impatti per gli organismi acquatici.
Ad esempio, un altro studio scientifico ha fatto un inventario dei residui di caffeina negli ambienti acquatici come contaminante preoccupante. Questo composto è stato trovato nei tessuti di esseri viventi costieri e marini (microalghe, barriere coralline, molluschi o pesci). Inoltre, è stato dimostrato che questi residui di caffeina possono, ad esempio, influenzare la riproduzione e lo sviluppo degli organismi acquatici.
Autore
Geoffroy Duporté, Università di Montpellier
