farmaci naturali
  • Categoria dell'articolo:Salute
  • Ultima modifica dell'articolo:28 Luglio 2022

Mentre gli esseri umani si sono evoluti in un periodo di circa 6 milioni di anni, le scoperte della medicina moderna come la conosciamo oggi sono iniziate solo nel 19° e 20° secolo. Quindi, come hanno fatto gli esseri umani a sopravvivere con successo attraverso milioni di anni di malattie senza farmaci e i trattamenti moderni?

Il vantaggio dei farmaci naturali

Gli esseri umani si sono evoluti con il resto della natura nel tempo e ottenere medicine è forse una delle interazioni più importanti che le persone continuano ad avere con il mondo naturale. Le analisi del DNA hanno dimostrato che i primi esseri umani potrebbero aver trattato gli ascessi dentali con il pioppo, contenente il principio attivo dell’aspirina, e la muffa del Penicillium, contenente l’antibiotico penicillina.

I ricercatori chiamano le molecole come quelle che danno al pioppo e al Penicillium i loro effetti biologici prodotti naturali perché sono prodotte da organismi viventi come microbi, funghi, coralli e piante. Questi prodotti naturali si sono evoluti per essere strutturalmente “ottimizzati” per svolgere particolari funzioni biologiche, principalmente per scoraggiare i predatori o a ottenere un vantaggio di sopravvivenza in un particolare ambiente e rispetto ad altri concorrenti.

Poiché i prodotti naturali sono già fatti per funzionare nelle creature viventi, questo li rende particolarmente attraenti come fonte per la scoperta di farmaci. Sebbene le proteine ​​possano avere un aspetto diverso in organismi diversi, molte hanno caratteristiche e funzioni strutturali simili tra le specie. Questo può aiutare a facilitare la ricerca di proteine ​​correlate che funzionano nelle persone.

Prodotto naturale hall of fame

I prodotti naturali derivati ​​da microbi e piante sono la più grande risorsa per la scoperta di farmaci per la medicina moderna. Caso in questione, la scoperta della penicillina antibiotica nel 1940 dalla muffa del Penicillium permise ai medici di curare infezioni precedentemente fatali e diede inizio all’era degli antibiotici.

A partire da settembre 2019, oltre il 50% dei farmaci approvati dalla FDA attualmente disponibili derivano direttamente o indirettamente da prodotti naturali. Uno dei farmaci più venduti degli ultimi due decenni, l’atorvastatina (Lipitor), un farmaco anticolesterolo, è derivato da un composto prodotto dal fungo Penicillium citrinum

Altri importanti esempi di farmaci derivati ​​da prodotti naturali attualmente utilizzati includono l’antimicotico amfotericina B, isolata dal batterio del suolo Streptomyces nodosus, il taxolo chemioterapico, isolato dalla corteccia del tasso del Pacifico e l’immunosoppressore ciclosporina, isolato dal fungo Tolypocladium inflatum.

Trattamenti sconosciuti per un’ampia gamma di malattie si trovino proprio sotto il nostro naso nei prodotti naturali. Nel gennaio 2021, la FDA ha approvato la voclosporina (Lupkynis), isolata dal fungo Tolypocladium inflatum, per il trattamento del lupus.

Sfide nella scoperta di farmaci naturali

I ricercatori sono sempre più in grado di utilizzare nuove tecnologie e metodi di screening per isolare prodotti naturali precedentemente non identificati. Lo screening per i prodotti naturali comporta in genere la ricerca attraverso un’ampia libreria di estratti da fonti naturali. Il Natural Product Drug Discovery Core, ad esempio, ricerca potenziali bersagli farmacologici in una libreria contenente circa 50.000 estratti di prodotti naturali che contengono ciascuno da 30 a 50 molecole da testare.

Tuttavia, la scoperta di farmaci a base di prodotti naturali non è priva di sfide. Dagli anni ’80, i prodotti naturali sono caduti in disgrazia a causa di una serie di sfide. Questi includono la difficoltà di accedere a metodi di screening costosi e le limitazioni nella tecnologia che non è in grado di analizzare completamente la complessità dei prodotti naturali. Ci sono anche considerazioni ecologiche e legali, come l’accesso ai campioni in modo sostenibile e il mantenimento della biodiversità. Le aziende farmaceutiche hanno ridotto i loro programmi di scoperta di farmaci basati su prodotti naturali e anche i finanziamenti scarseggiano a causa della redditività limitata.

Trovare nuovi farmaci in natura

Nuovi farmaci sono spesso necessari per emergenze sanitarie. Servono anche per un’emergenza sanitaria iniziata da molto: la resistenza agli antibiotici.

Un rapporto del settembre 2017 dell’Organizzazione Mondiale della Sanità ha riaffermato che la resistenza agli antibiotici è un’emergenza sanitaria globale che metterà seriamente a repentaglio il progresso della medicina moderna. Se gli antibiotici attuali perdono la loro efficacia, gli interventi medici comuni come i tagli cesarei e le cure contro il cancro possono diventare incredibilmente rischiosi. Il trapianto potrebbe diventare praticamente impossibile. I microbi resistenti agli antibiotici sono stati la causa diretta di circa 1,27 milioni di morti nel 2019. Si stima che il trattamento di soli sei dei 18 microbi che rappresentano una minaccia per la resistenza agli antibiotici costerà oltre 4,6 miliardi di dollari all’anno nei soli Stati Uniti.

Secondo stime recenti, circa il 75% degli antibiotici approvati deriva da prodotti naturali. Ci sono migliaia di microrganismi nell’oceano da esplorare come potenziali fonti di farmaci candidati, per non parlare di tutti quelli sulla terraferma. Nella ricerca di nuovi farmaci per combattere la resistenza agli antibiotici, i prodotti naturali potrebbero essere ancora la strada giusta da percorrere.

Autore

Ashu TripathiUniversità del Michigan