Gli esperti hanno capito da tempo che i serpenti possono sentire le vibrazioni sonore attraverso il terreno ma ci siamo interrogati sul fatto che possano anche sentire le vibrazioni sonore nell’aria, e in particolare su come reagiscono ai suoni.
In un articolo pubblicato su PLOS ONE, si conclude che i serpenti usano l’udito per aiutarsi a interpretare il loro mondo, sfatando definitivamente il mito secondo cui i serpenti sono sordi al suono aereo.
La ricerca, che ha incluso 19 serpenti di diverse sette specie, rivela che non solo i serpenti hanno un udito aereo, ma che specie diverse reagiscono in modo diverso a ciò che sentono.
Come i serpenti rispondono ai suoni trasmessi dall’aria e dal suolo
Sebbene vedere e gustare (l’aria) siano i modi principali in cui i serpenti percepiscono il loro ambiente, questo studio evidenzia che l’udito gioca ancora un ruolo importante nel repertorio sensoriale dei serpenti.
Questo ha senso da una prospettiva evolutiva. I serpenti sono suscettibili ai predatori tra cui lucertole monitor, gatti, cani e altri serpenti. L’udito è un senso importante per evitare i predatori, così come per evitare lesioni (come essere calpestati).
Per questi esperimenti, hanno collaborato con la School of Creative Practice della Queensland University of Technology per allestire una stanza insonorizzata e testare un serpente alla volta.
Usando il silenzio, hanno riprodotto uno dei tre suoni, ciascuno comprendente una gamma di frequenze: 1–150Hz, 150–300Hz e 300–450Hz. Per fare un confronto, la gamma della voce umana è di circa 100-250 Hz e gli uccelli cinguettano a circa 8.000 Hz.
In uno studio precedente, i ricercatori hanno appeso i serpenti a sonagli a dorso di diamante occidentale (Crotalus atrox) in un cesto di rete d’acciaio e hanno osservato i loro comportamenti limitati in risposta a frequenze sonore comprese tra 200Hz e 400Hz. Altri ricercatori hanno impiantato chirurgicamente elettrodi nel cervello di serpenti parzialmente anestetizzati, rilevando potenziali elettrici in risposta a suoni fino a 600Hz.
Ma questa ricerca è la prima a indagare su come più specie di serpenti rispondono ai suoni in uno spazio in cui possono muoversi liberamente. Hanno anche utilizzato un accelerometro per rilevare se i suoni producessero vibrazioni del suolo. In questo modo hanno confermato che i serpenti stavano effettivamente registrando i suoni nell’aria e non solo le vibrazioni del suolo.
I serpenti si avvicinano o si allontanano dal suono?
La maggior parte dei serpenti ha mostrato comportamenti molto diversi nelle prove sonore rispetto al controllo.
I pitoni Woma (Aspidites ramsayi) – un serpente non velenoso che si trova in tutto l’interno arido dell’Australia – hanno aumentato significativamente il loro movimento in risposta al suono e si sono effettivamente avvicinati. Hanno mostrato un comportamento interessante chiamato “periscoping“, in cui i serpenti sollevano il terzo anteriore del loro corpo in un modo che suggerisce curiosità.
Al contrario, altri tre generi – Acanthophis (vipere della morte), Oxyuranus (taipan) e Pseudonaja (serpenti bruni) – avevano maggiori probabilità di allontanarsi dal suono, segnalando un potenziale comportamento di evitamento.
Le vipere della morte sono predatori di imboscate. Aspettano che la loro preda venga da loro usando l’esca sulla coda (che agitano per far sembrare un verme) e non possono muoversi velocemente. Quindi ha senso che si siano allontanati dal suono. Per loro sopravvivere significa evitare di essere calpestati da grandi vertebrati come canguri, vombati o umani.
I serpenti marroni e i taipan sono raccoglitori attivi che inseguono rapidamente le loro prede durante il giorno. Ciò significa che possono essere vulnerabili ai predatori diurni come i rapaci. In questi esperimenti, entrambi questi serpenti sembravano avere sensi acuti. Era probabile che i taipan in particolare mostrassero comportamenti difensivi e cauti in risposta al suono.
I serpenti possono sentirci?
Lo studio sfata ulteriormente il mito che i serpenti siano sordi. Possono sentire, ma non bene come te o me. I serpenti possono sentire solo le basse frequenze, all’incirca al di sotto dei 600 Hz, mentre la maggior parte di noi può sentire una gamma di frequenze molto più ampia. I serpenti probabilmente sentono versioni ovattate di ciò che facciamo.
Quindi, i serpenti possono sentirci? La frequenza della voce umana è di circa 100-250 Hz, a seconda del sesso. I suoni che hanno riprodotto nelle prove includevano queste frequenze e sono stati riprodotti a una distanza di 1,2 metri dai serpenti, a 85 decibel. Questa è l’ampiezza di una voce forte.
I serpenti nello studio hanno risposto a questo suono, e molti in modo significativo. Quindi è probabilmente sicuro dire che i serpenti possono sentirci quando parliamo ad alta voce o urliamo. Ciò non significa che non possano sentire qualcuno che parla (una conversazione normale è di circa 60 decibel), semplicemente non hanno testato il suono a quel livello di rumore.
Autore
Christina N. Zdenek, Università del Queensland
