La parola “pianeta” deriva dalle antiche parole greche “planetes” che significa “stella errante“. Questo ha senso, perché per migliaia di anni le persone hanno osservato i pianeti cambiare posizione nel cielo notturno, a differenza delle stelle, che appaiono fisse e immobili ad occhio nudo.
È così che gli antichi scoprirono cinque dei pianeti: Mercurio, Venere, Marte, Giove e Saturno. I primi astronomi che utilizzarono i telescopi trovarono Urano nel 1781, Nettuno nel 1846 e Plutone nel 1930.
Avanzi del sistema solare
Nel 1994, all’incirca, gli astronomi iniziarono a trovare sempre più oggetti oltre Nettuno, nella fascia di Kuiper. Una zona dello spazio che contiene gli “avanzi” del sistema solare, in particolare piccoli corpi ghiacciati.
Tre di quei corpi ghiacciati – Eris, Haumea e Makemake – sono stati scoperti tra l’inizio e la metà degli anni 2000. Sembravano abbastanza grandi da essere pianeti; tutti hanno all’incirca le stesse dimensioni di Plutone.
Gli astronomi hanno quindi ipotizzato che ci fossero probabilmente molti più di questi corpi ghiacciati nella cintura di Kuiper. Cominciarono a chiedersi: quanti pianeti potremmo finire per identificare nel nostro sistema solare? Venti? Trenta? Cento? Di più?
Pianeta nano definito
Nel 2006, e dopo un lungo dibattito, l’Unione Astronomica Internazionale ha elaborato una nuova definizione di pianeta. E per la prima volta è stato utilizzato il termine “pianeta nano“.
Ecco cosa ha detto l’IAU: un pianeta deve orbitare direttamente intorno al Sole. Deve anche essere abbastanza grande da avere una forma fisica rotonda o sferica.
E il pianeta deve “ripulire il suo vicinato”. Ciò significa che, a parte le lune che potrebbe avere, il pianeta non può condividere la sua orbita con altri oggetti di dimensioni comparabili.
Un oggetto che soddisfa solo i primi due criteri, ma non l’ultimo, è ora chiamato pianeta nano.
Plutone è retrocesso
Ecco perché Plutone ha perso il suo status di pianeta ed è ora classificato come pianeta nano. Ha fallito l’ultimo elemento della lista di controllo: altri corpi ghiacciati della cintura di Kuiper si trovano nel suo percorso orbitale. La decisione, sicuramente controversa, è dibattuta dagli scienziati fino ad oggi.
Nello stesso momento in cui Plutone è stato retrocesso, è stato promosso un altro oggetto del sistema solare. Cerere, un tempo considerato un asteroide, è ora classificato come pianeta nano. Non è affatto vicino alla cintura di Kuiper; invece, Cerere si trova nella fascia principale degli asteroidi, in orbita tra Marte e Giove.
Aggiungili – Plutone, Cerere, Eris, Haumea e Makemake – e questo porta il numero di pianeti nani nel nostro sistema solare a cinque. Ma quella lista è destinata a crescere. Già centinaia di candidati, quasi tutti nella fascia di Kuiper, soddisfano potenzialmente i criteri per essere un pianeta nano.
A proposito dei pianeti nani
I pianeti nani non sono per niente come la Terra.
Come suggerisce il nome, sono molto più piccoli. Plutone ed Eris, i più grandi dei pianeti nani, hanno meno di un quinto del diametro della Terra.
Hanno anche meno massa. Ad esempio, la Terra ha circa 6.400 volte più massa di Cerere. È come confrontare due orche assassine con un porcellino d’India.
E i pianeti nani sono freddi. La temperatura media di Plutone è di circa meno 400 gradi Fahrenheit (meno 240 Celsius).
Potrebbe esistere la vita su un pianeta nano?
Per la vita sono necessarie tre cose: acqua liquida, una fonte di energia e molecole organiche, cioè molecole contenenti carbonio.
A più di 161 chilometri sotto la superficie di Plutone, potrebbe esistere un enorme oceano di acqua liquida; questo potrebbe essere vero anche per altri mondi della cintura di Kuiper. Cerere ha anche acque sotterranee, resti di quello che potrebbe essere stato un antico oceano globale.
Molecole organiche, in abbondanza ovunque nel nostro sistema solare, sono state trovate su Cerere e Plutone.
Ma l’unico ingrediente mancante per tutti i pianeti nani è una fonte di energia.
La luce del sole non funzionerà, in particolare per i nani della cintura di Kuiper; sono semplicemente troppo lontani dal Sole. Per raggiungere la cintura, la luce deve percorrere più 4,4 miliardi di km. Quando la luce del sole arriva su questi mondi lontani, è troppo debole per riscaldarne in modo significativo qualcuno.
E tutti i pianeti nani sono troppo piccoli per trattenere il calore interno che rimane dalla formazione del sistema solare.
Eppure gli scienziati hanno scoperto la vita sulla Terra nei luoghi più ostili che si possano immaginare: vicino al fondo dell’oceano, a miglia di profondità nel suolo e persino all’interno di un vulcano attivo. Quando si pronuncia vita nel nostro sistema solare, mai dire mai.
Autore
Vahe Peroomian, USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences
