Il nostro Sistema Solare è un posto piuttosto affollato. Ci sono milioni di oggetti in movimento: dai pianeti, alle lune, alle comete e agli asteroidi. E ogni anno scopriamo sempre più oggetti (di solito piccoli asteroidi o veloci comete).
Gli astronomi avevano trovato tutti e otto i pianeti principali nel 1846. Ma questo non ci impedisce di cercarne altri. Negli ultimi 100 anni abbiamo trovato corpi distanti più piccoli che chiamiamo pianeti nani, che è ciò con cui ora classifichiamo Plutone.
La scoperta di alcuni di questi pianeti nani ci ha dato motivo di credere che qualcos’altro potrebbe essere in agguato alla periferia del Sistema Solare.
Potrebbe esserci un nono pianeta?
C’è una buona ragione per cui gli astronomi trascorrono molte centinaia di ore cercando di localizzare un nono pianeta, o “Pianeta X“. E questo perché il Sistema Solare come lo conosciamo non ha davvero senso senza di esso.
Ogni oggetto nel nostro Sistema Solare orbita attorno al Sole. Alcuni si muovono velocemente e altri lentamente, ma tutti si muovono rispettando le leggi di gravità. Tutto ciò che ha massa ha gravità, inclusi te e me. Più qualcosa è pesante, più gravità ha.
La gravità di un pianeta è così grande che influisce sul modo in cui le cose si muovono attorno ad esso. Questo è ciò che chiamiamo la sua “attrazione gravitazionale“. L’attrazione gravitazionale della Terra è ciò che tiene tutto saldamente attaccato a terra.
Inoltre, il nostro Sole ha la più grande attrazione gravitazionale di qualsiasi oggetto nel Sistema Solare, e questo è fondamentalmente il motivo per cui i pianeti gli orbitano intorno.
È attraverso la nostra comprensione dell’attrazione gravitazionale che otteniamo il nostro più grande indizio per un possibile pianeta X.
Comportamenti inaspettati
Quando osserviamo oggetti molto distanti, come i pianeti nani oltre Plutone, scopriamo che le loro orbite sono un po’ inaspettate. Si muovono su orbite ellittiche (di forma ovale) molto grandi, sono raggruppate insieme ed esistono su una pendenza rispetto al resto del Sistema Solare.
Quando gli astronomi usano un computer per modellare quali forze gravitazionali sono necessarie affinché questi oggetti si muovano in questo modo, scoprono che sarebbe stato necessario un pianeta almeno dieci volte la massa della Terra per causare questo.
È roba super eccitante! Ma allora la domanda è: dov’è questo pianeta?
Il problema che abbiamo ora è cercare di confermare se queste previsioni e questi modelli sono corretti. L’unico modo per farlo è trovare il Planet X, il che è decisamente più facile a dirsi che a farsi.
La caccia al Pianeta X continua
Gli scienziati di tutto il mondo sono alla ricerca di prove visibili del Pianeta X ormai da molti anni.
Sulla base dei modelli computerizzati, pensiamo che il pianeta X sia almeno 20 volte più lontano dal Sole di Nettuno. Cerchiamo di rilevarlo cercando la luce solare che può riflettere, proprio come la Luna risplende grazie alla luce solare riflessa di notte.
Tuttavia, poiché il pianeta X si trova così lontano dal Sole, ci aspettiamo che sia molto debole e difficile da individuare anche per i migliori telescopi sulla Terra. Inoltre, non possiamo semplicemente cercarlo in qualsiasi periodo dell’anno.
Abbiamo solo piccole finestre di notti in cui le condizioni devono essere giuste. In particolare, dobbiamo aspettare una notte senza Luna, e in cui la posizione da cui stiamo osservando sia rivolta verso la parte destra del cielo.
Ma non perdere ancora la speranza. Nel prossimo decennio verranno costruiti nuovi telescopi e inizieranno nuove rilevazioni del cielo. Potrebbero semplicemente darci l’opportunità di provare o confutare l’esistenza del Pianeta X.
Autore
Sara Webb, Università di tecnologia di Swinburne
