Vita extraterrestre

C’è vita intelligente altrove nell’universo?

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C’è vita intelligente altrove nell’universo? È una questione dibattuta da secoli, se non millenni. Ma è solo di recente che abbiamo avuto la possibilità concreta di scoprirlo, con iniziative come Seti (Search for Extraterrestrial Intelligence) che utilizza i radiotelescopi per ascoltare attivamente i messaggi radio delle civiltà aliene.

Cosa dobbiamo aspettarci di rilevare se queste ricerche avranno successo? Il mio sospetto è che sia molto improbabile che siano piccoli uomini verdi.

Supponiamo che ci siano altri pianeti in cui la vita abbia piantato le radici e che ha dato seguito a qualcosa di simile a un’evoluzione darwiniana (il che non è necessario).

La civiltà tecnologica umana risale solo a millenni (al massimo) – e potrebbero passare solo uno o due secoli prima che gli esseri umani, costituiti da materiali organici come il carbonio, vengano superati o trascesi dall’intelligenza inorganica, come l’IA. La potenza di elaborazione del computer sta già aumentando in modo esponenziale, il che significa che l’intelligenza artificiale in futuro potrebbe essere in grado di utilizzare molti più dati di quanto non faccia oggi. Sembra quindi che potrebbe diventare esponenzialmente più intelligente, superando l’intelligenza generale umana.

Forse un punto di partenza sarebbe migliorare noi stessi con la modificazione genetica in combinazione con la tecnologia, creando cyborg con parti in parte organiche e in parte inorganiche. Questa potrebbe essere una transizione verso intelligenze completamente artificiali.

L’IA potrebbe persino essere in grado di evolversi, creando versioni sempre migliori di se stessa su una scala temporale più rapida di quella darwiniana per miliardi di anni. L’intelligenza organica a livello umano sarebbe quindi solo un breve interludio nella nostra “storia umana” prima che le macchine prendano il sopravvento. Quindi, se l’intelligenza aliena si fosse evoluta in modo simile, sarebbe molto improbabile che l’avremmo “catturata” nel breve frammento di tempo in cui era ancora incarnata in forma biologica. Se dovessimo rilevare la vita extraterrestre, sarebbe molto più probabile che sia elettronica rispetto a carne e sangue e potrebbe anche non risiedere sui pianeti.

Dobbiamo quindi reinterpretare l’equazione di Drake, che è stata stabilita nel 1960 per stimare il numero di civiltà nella Via Lattea con cui potremmo potenzialmente comunicare. L’equazione include varie ipotesi, come quanti pianeti ci sono, ma anche per quanto tempo una civiltà è in grado di rilasciare segnali nello spazio, stimata tra 1.000 e 100 milioni di anni.

Ma la vita di una civiltà organica può durare al massimo millenni, mentre la sua diaspora elettronica potrebbe continuare per miliardi di anni. Se includiamo questo nell’equazione, sembra che potrebbero esserci più civiltà là fuori di quanto pensassimo, ma che la maggior parte di esse sarebbe artificiale.

Potremmo anche voler ripensare al termine “civiltà aliene”. Una “civiltà” connota una società di individui. Al contrario, gli extraterrestri potrebbero essere una singola intelligenza integrata.

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Decodifica dei messaggi

Se Seti avesse successo, sarebbe quindi improbabile che registrasse messaggi decodificabili. Invece, potrebbe individuare un sottoprodotto (o anche un malfunzionamento) di una macchina super complessa ben oltre la nostra comprensione.

Seti si concentra sulla parte radio dello spettro elettromagnetico. Ma poiché non abbiamo idea di cosa ci sia là fuori, dovremmo esplorare chiaramente tutte le bande d’onda, comprese le parti ottiche e a raggi X. Piuttosto che limitarci ad ascoltare la trasmissione radio, dovremmo anche prestare attenzione ad altre prove di fenomeni o attività non naturali. Questi includono strutture artificiali costruite attorno alle stelle per assorbire la loro energia (sfere di Dyson) o molecole create artificialmente, come i clorofluorocarburi – sostanze chimiche non tossiche e non infiammabili contenenti carbonio, cloro e fluoro – nelle atmosfere del pianeta. Queste sostanze chimiche sono gas serra che non possono essere creati da processi naturali, il che significa che potrebbero essere un segno di ” terraformazione “.” (cambiare un pianeta per renderlo più abitabile) o di inquinamento industriale.

Direi che varrebbe anche la pena cercare tracce di alieni nel nostro sistema solare. Sebbene possiamo probabilmente escludere le visite di specie simili all’uomo, ci sono altre possibilità. Una civiltà extraterrestre che ha padroneggiato la nanotecnologia potrebbe aver trasferito la sua intelligenza a minuscole macchine. Potrebbe quindi invadere altri mondi, o anche cinture di asteroidi, con sciami di sonde microscopiche.

E anche se ricevessimo un messaggio radio decodificabile, come potremmo sapere quale sarebbe l’intenzione del mittente super-intelligente? Non abbiamo assolutamente idea: pensa alla varietà di motivi bizzarri (ideologici, finanziari e religiosi) che hanno guidato gli sforzi umani in passato. Possono essere pacifici e curiosi. In modo ancora meno invadente, potrebbero rendersi conto che è più facile pensare a basse temperature, allontanandosi da qualsiasi stella o addirittura ibernandosi per miliardi di anni. Ma potrebbero essere espansionisti – e questa sembra l’aspettativa della maggior parte di coloro che hanno pensato alla traiettoria futura delle civiltà.

Il futuro dell’intelligenza

Man mano che l’universo si evolve, le specie possono diventare insondabilmente più intelligenti. Alla fine, le nascite e le morti stellari nella nostra galassia procederanno gradualmente più lentamente, fino a quando la Via Lattea si schianterà con la galassia di Andromeda. I detriti della nostra galassia, Andromeda e le loro compagne più piccole all’interno del nostro gruppo locale di galassie si aggregano in un’unica galassia amorfa, mentre quelli distanti si allontanano da noi fino a scomparire.

Ma il nostro futuro continuerà per molto tempo – abbastanza tempo, forse, perché emerga una civiltà che potrebbe essere in possesso di enormi quantità di energia, anche sfruttando l’intera massa di una galassia.

Questo potrebbe essere il culmine della tendenza a lungo termine per i sistemi viventi ad acquisire complessità. A questo punto, tutti gli atomi che un tempo erano nelle stelle potrebbero essere trasformati in un organismo gigante di scala galattica. Alcuni autori di fantascienza immaginano l’ingegneria su scala stellare per creare buchi neriwormhole, ponti che collegano diversi punti nello spaziotempo, fornendo in teoria scorciatoie per i viaggiatori spaziali. Questi concetti sono molto al di là di qualsiasi capacità tecnologica che possiamo immaginare, ma non violano le leggi fisiche fondamentali.

Siamo artificiali?

Le intelligenze post-umane possono anche essere in grado di costruire computer con un’enorme potenza di elaborazione. Gli esseri umani sono già in grado di modellare alcuni fenomeni piuttosto complessi, come il clima. Civiltà più intelligenti, tuttavia, potrebbero essere in grado di simulare esseri viventi – con vere coscienze – o addirittura interi mondi e universi.

Come facciamo a sapere che non stiamo vivendo in una simulazione del genere creata da alieni tecnologicamente superiori? Forse non siamo altro che un po’ di intrattenimento per qualche essere supremo che gestisce un simile modello? In effetti, se la vita è destinata a creare civiltà tecnologicamente avanzate in grado di creare programmi per computer, potrebbero esserci più universi simulati là fuori di quelli reali, rendendo concepibile che ci troviamo in uno di essi.

Questa congettura può sembrare stravagante, ma è tutta basata sulla nostra attuale comprensione della fisica e della cosmologia. Dovremmo, tuttavia, essere sicuramente aperti alla possibilità che ci siano molte cose che non capiamo. Forse le leggi che vediamo e le costanti che misuriamo sono solo “locali” e differiscono in altre parti dell’universo? Ciò porterebbe a possibilità ancora più sbalorditive.

In definitiva, la realtà fisica potrebbe comprendere complessità che né il nostro intelletto né i nostri sensi possono afferrare. Alcuni “cervelli” elettronici possono semplicemente avere una percezione della realtà molto diversa. Né possiamo prevedere o comprendere le loro motivazioni. Ecco perché non possiamo valutare se l’attuale silenzio radio che Seti sta vivendo significhi l’assenza di civiltà aliene avanzate, o semplicemente è la loro volontà.

Autore

Martin Rees, Emeritus Professor of Cosmology and Astrophysics, University of Cambridge