Ricordi di aver imparato a guidare una macchina? Probabilmente hai cercato i comandi, hai controllato più volte ogni specchietto, ti sei assicurato che il tuo piede fosse sul pedale del freno, poi hai fatto avanzare la tua auto molto lentamente.
Il compito di guidare, che prima richiedeva molta energia mentale e concentrazione, con il passare del tempo è diventato inconscio e automatico – abituale.
Ma come, e perché, si passa dal concentrarsi su un’attività a renderla automatica?
Le abitudini sono lì per aiutarci
Viviamo in un mondo vibrante, complesso e transitorio in cui affrontiamo costantemente una raffica di informazioni che competono per la nostra attenzione. Ad esempio, i nostri occhi acquisiscono oltre un megabyte di dati al secondo. Ciò equivale a leggere 500 pagine di informazioni o un’intera enciclopedia ogni minuto.
Basta un soffio di un odore familiare per riattivare un ricordo dell’infanzia in meno di un millisecondo e la nostra pelle contiene fino a 4 milioni di recettori che ci forniscono informazioni importanti su temperatura, pressione, consistenza e dolore.
E se non bastassero i dati da elaborare, prendiamo migliaia di decisioni ogni singolo giorno. Molti di loro sono incoscienti e/o minori, come mettere il condimento sul cibo, scegliere un paio di scarpe da indossare, scegliere in quale strada camminare e così via.
Alcune persone sono neurodiverse e i modi in cui percepiamo ed elaboriamo il mondo sono diversi. Ma in generale, poiché semplicemente non possiamo elaborare tutti i dati in arrivo, i nostri cervelli creano abitudini, automazioni dei comportamenti e delle azioni che spesso ripetiamo.
Due sistemi cerebrali
Ci sono due forze che governano il nostro comportamento: l’intenzione e l’abitudine. In termini semplici, il nostro cervello ha sistemi di elaborazione duali, un po’ come un computer con due processori.
Eseguire un comportamento per la prima volta richiede intenzione, attenzione e pianificazione, anche se i piani vengono fatti solo pochi istanti prima che l’azione venga eseguita.
Questo accade nella nostra corteccia prefrontale. Più di ogni altra parte del cervello, la corteccia prefrontale è responsabile delle decisioni deliberate e logiche. È la chiave del ragionamento, della risoluzione dei problemi, della comprensione, del controllo degli impulsi e della perseveranza. Colpisce il comportamento attraverso decisioni guidate da obiettivi.
Ad esempio, usi il tuo sistema “riflessivo” (intenzione) per andare a letto in orario perché il sonno è importante, o per muovere il tuo corpo perché ti farà sentire bene dopo. Quando stai imparando una nuova abilità o acquisendo nuove conoscenze, attingerai pesantemente al sistema cerebrale riflessivo per formare nuove connessioni di memoria nel cervello. Questo sistema richiede energia mentale e sforzo.
Dall’impulso all’abitudine
D’altra parte, il tuo sistema “impulsivo” (abitudine) è nei gangli della base del tuo cervello, che svolgono un ruolo chiave nello sviluppo di emozioni, ricordi e riconoscimento di schemi. È impetuoso, spontaneo e alla ricerca del piacere.
Ad esempio, il tuo sistema impulsivo potrebbe spingerti a prendere qualcosa di appetitoso da asporto mentre torni a casa da una dura giornata di lavoro, anche se c’è un pasto già cucinato a casa che ti aspetta. Oppure potrebbe spingerti ad acquistare spontaneamente un nuovo televisore costoso. Questo sistema non richiede energia o sforzo cognitivo poiché opera in modo riflessivo, subconscio e automatico.
Quando ripetiamo un comportamento in un contesto coerente, il nostro cervello riconosce gli schemi e sposta il controllo di quel comportamento dall’intenzione all’abitudine. Un’abitudine si verifica quando il tuo impulso a fare qualcosa viene avviato automaticamente perché incontri un ambiente in cui hai fatto la stessa cosa in passato. Ad esempio, prendi il tuo cibo da asporto preferito perché passi davanti al locale mentre torni a casa dal lavoro ogni sera – ed è delizioso ogni volta, dandoti una piacevole ricompensa.
Scorciatoie della mente
Poiché le abitudini risiedono nella parte impulsiva del nostro cervello, non richiedono molto input cognitivo o energia mentale per essere eseguite.
In altre parole, le abitudini sono le scorciatoie della mente, che ci consentono di impegnarci con successo nella nostra vita quotidiana riservando le nostre capacità di ragionamento e di funzionamento esecutivo per altri pensieri e decisioni.
Il tuo cervello ricorda come guidare un’auto perché è qualcosa che hai fatto molte volte prima. Formare abitudini è, quindi, un processo naturale che contribuisce alla conservazione dell’energia.
In questo modo, il tuo cervello non deve pensare consapevolmente a ogni tua mossa ed è libero di considerare altre cose, come cosa preparare per cena o dove andare per la tua prossima vacanza.
Autore
Gina Cleo, Bond University
