Ecco come l'alcol danneggia il cervello

Una persona avvolta nel cartone e con un cartone di vino al suo fianco ci avverte, ad occhio nudo, delle devastazioni fisiche e sociali dell’alcol. Più difficile è scoprire il danno che non si vede e che, tuttavia, fa parte della catena causale che porta a questa situazione: il danno che viene inflitto al cervello.

La maggior parte delle persone potrebbe descrivere rapidamente gli effetti acuti dell’alcol: mancanza di coordinazione, disinibizione, impulsività… Molti meno potrebbero parlare delle conseguenze croniche, che rispondono allo stesso effetto neurotossico dell’alcol sul cervello.

Studi neuropsicologici e di neuroimaging mostrano che tre reti neurali sono particolarmente vulnerabili: la rete frontocerebellare, che controlla l’andatura e l’equilibrio; il frontolimbico, coinvolto nella memoria, nella motivazione e nella consapevolezza di sé; e la frontostriata, responsabile della regolazione emotiva, dell’inibizione, della flessibilità cognitiva e della gestione della ricompensa.

Attenzione a questi sintomi

Ma come facciamo a sapere se un bevitore ha un danno cerebrale? Le persone intorno a te noteranno che sei più lento, facilmente distratto, più rigido, hai poca memoria, prendi decisioni senza valutare i rischi, fai fatica a regolare le tue emozioni e interpreti meno bene quelle degli altri. E questo si ripercuote sulla loro vita familiare, lavorativa e sociale.

La buona notizia è che se smetti e rimani in astinenza, il tuo cervello mostrerà un miglioramento strutturale e funzionale. Invece, finché continui a bere, il tuo cervello invecchierà più velocemente del normale.

Inoltre, come il cane che si morde la coda, i tuoi deficit cognitivi ed emotivi comprometteranno i tuoi sforzi per iniziare e mantenere l’astinenza. Il personale sanitario deve tenere conto del fatto che il danno cerebrale può rappresentare un ostacolo al proseguimento del trattamento clinico, limitando l’autoregolazione emotiva, la motivazione al cambiamento, l’interazione con altre persone, la percezione emotiva e la consapevolezza delle disfunzioni sociali.

Anche quando queste difficoltà vengono superate e si raggiunge l’astinenza, potrebbe arrivare troppo tardi.

Bugie oneste e alcol: la sindrome di Korsakoff

Questo è il caso dei pazienti con sindrome di Korsakoff. Questo disturbo residuo e in gran parte irreversibile si verifica in un caso su due di encefalopatia di Wernicke, una patologia causata da una grave carenza di vitamina B1 o tiamina e che è più comune tra le persone malnutrite che abusano di alcol. È stata stimata una prevalenza di 25-50 casi ogni 100.000 abitanti e studi post mortem suggeriscono che sia sottodiagnosticata.

In questa sindrome, il danno colpisce una regione del cervello chiamata diencefalo, in particolare i corpi mammillari e i nuclei talamici. Il deterioramento si manifesta soprattutto nella memoria: i pazienti soffrono di una sindrome amnesica che si accompagna, soprattutto nelle prime fasi, a confabulazioni. Cioè, la persona interessata ha falsi ricordi ed è convinta che siano reali. Chiamate “bugie oneste“, derivano da un deficit nell’accesso alla memoria.

Adolescenti e binge use

E che dire dei giovani? Ci vogliono anni di bevute perché l’alcol causi danni cerebrali? Se lo fanno solo nel fine settimana, non gli succederà niente? No, bere cinque o più drink in poche ore, almeno una volta al mese, è associato a compromissione della memoria e delle capacità esecutive, che ci consentono di pianificare, monitorare e regolare il nostro comportamento secondo i nostri obiettivi e standard sociali.

Queste difficoltà rispondono a cambiamenti strutturali e funzionali a livello cerebrale. Gli studi di neuroimaging mostrano anomalie neurofunzionali, come l’eccessiva attivazione delle reti neurali quando deve essere inibita una risposta a una bevanda alcolica. Sono state osservate anche differenze di volume nella materia bianca e grigia in diverse regioni correlate al controllo degli impulsi.

È necessario tenere conto del fatto che l’adolescenza è un periodo di vulnerabilità cerebrale durante il quale avvengono importanti cambiamenti nella struttura e nella connettività funzionale delle reti neurali. Dovremmo preoccuparci che l’alcol sia ancora percepito come la droga meno pericolosa tra i 14-18enni.

La prima ubriachezza involontaria: sindrome alcolica fetale

Ma i danni cerebrali associati all’assunzione di alcol possono iniziare molto prima dell’adolescenza, persino prima della nascita. Il suo consumo durante la gravidanza è la causa dei disturbi dello spettro della sindrome alcolica fetale, un disturbo del neurosviluppo completamente prevenibile.

Non esiste un consumo sicuro durante la gravidanza. Il consumo di alcol è collegato a disturbi del sistema nervoso centrale come circonferenza cranica ridotta, anomalie cerebrali strutturali e deficit neuropsicologici. Tutto ciò influenzerà lo sviluppo della capacità intellettuale, il funzionamento cognitivo e l’autoregolazione del comportamento.

Tra i gruppi particolarmente vulnerabili che richiedono un’attenzione particolare vi sono i bambini provenienti da adozioni internazionali, in particolare da paesi ad alto consumo di alcol. Uno studio recente indica che fino al 50% di loro soddisfa i criteri diagnostici per il disturbo. E uno su cinque colpiti mostra la forma più grave: la sindrome alcolica fetale.

È necessario educare tutta la popolazione sui rischi per il feto e sostenere le gestanti che decidono di smettere di bere alcolici. E non dimenticare di rilevare e intervenire tempestivamente per garantire l’adeguato sviluppo scolastico, psicologico e sociale di questi bambini.

In breve, se vuoi prenderti cura della salute del tuo cervello, e qualunque sia la tua età, meno alcol si assume è meglio è.