Le temperature estremamente fredde non sono uno scherzo. Ci vuole solo un breve periodo di tempo al freddo perché il corpo venga seriamente colpito.
La temperatura normale del corpo è di circa 37 ℃. Quando il corpo si discosta da questa temperatura, è perché sta combattendo un’infezione (che causa l’aumento della temperatura) o perché è stato esposto al freddo.
Una delle prime risposte del corpo a un calo di temperatura è sottoporsi a un processo chiamato vasocostrizione. Ciò riduce il flusso sanguigno nelle aree esposte, come le dita delle mani e dei piedi, restringendo il diametro dei vasi sanguigni. Questo processo aiuta a mantenere la temperatura corporea interna, che mantiene il funzionamento degli organi vitali. A temperature inferiori a -4℃, la vasocostrizione impedisce anche la formazione di cristalli di ghiaccio nel sangue.
Quando la temperatura interna scende sotto i 35°C si verifica l’ipotermia. Ciò significa che il corpo non è in grado di produrre abbastanza calore per tenere il passo con la velocità con cui viene perso.
Nella fase mite, la temperatura corporea scende tra 32 e 35 ℃. Il cuore batte più velocemente, la frequenza respiratoria e la pressione sanguigna aumentano e i muscoli diventano tesi a causa dei brividi. Tutto questo genera calore. Potrebbe anche essere necessario urinare più spesso, poiché il corpo devia il sangue ai reni. Possono verificarsi anche confusione e ridotta coordinazione.
Nella fase moderata, la temperatura corporea scende tra 28 e 32 ℃. A questo punto tutte le funzioni del corpo iniziano a rallentare e i brividi cessano.
Nella fase grave, la temperatura corporea scende al di sotto di 28 ℃ e la maggior parte dei sistemi corporei smettono di funzionare. La maggior parte delle persone sarà incosciente in questa fase. La funzione cardiaca si deteriora e i polmoni perdono la loro funzione poiché si congestionano di liquidi a causa della mancanza di circolazione sanguigna.
La ricerca suggerisce che per ogni calo di 5°C della temperatura, c’è un aumento di 1,6 volte del rischio di lesioni o morte. Non ci sono informazioni esatte su quanto tempo una persona può sopravvivere in una cella frigorifera, ma sulla base delle informazioni raccolte in casi passati potrebbe essere solo questione di ore. I modelli prevedono inoltre che un uomo sano potrebbe sopravvivere nudo a -20°C per due ore e mezza. Questo si estende a circa 15 ore quando si indossano due strati di indumenti.
Pericoli del freddo
L’ipotermia è così pericolosa perché progredisce gradualmente, con il malato che diventa inconsapevole e confuso. Questa confusione, causata dal calo della temperatura, porta ad un declino delle funzioni cerebrali.
In alcuni casi di morte ipotermica, le persone sono state trovate nude o nascoste in piccoli spazi chiusi (noti come tane terminali) nel tentativo di mantenersi al caldo. La rimozione dei vestiti, definita spogliazione paradossale, avviene nelle fasi finali dell’ipotermia. È causata dai vasi sanguigni che si aprono un’ultima volta per spingere il sangue nei tessuti per riscaldarli. Ciò fa sì che le persone diventino estremamente calde.
L’ipotermia inizia più velocemente nell’acqua poiché conduce il calore lontano dal corpo 25 volte meglio. Anche le dimensioni e la forma del corpo possono influenzare la rapidità con cui inizia l’ipotermia. Sorprendentemente, le persone con un grasso corporeo più elevato hanno maggiori probabilità di sviluppare ipotermia. Questo perché hanno una maggiore superficie corporea per perdere calore e meno massa muscolare per generare calore attraverso i brividi. Anche le donne sviluppano l’ipotermia più velocemente degli uomini.
Sebbene l’ipotermia dovuta all’aria fredda richieda più tempo, il movimento dell’aria può far sì che si stabilizzi più velocemente. Questo perché l’aria in continuo movimento allontana il calore del corpo dalla superficie della pelle.
C’è anche il rischio di danni ai tessuti dovuti alla congelazione causata dall’esposizione al freddo. A -18°C, la congelazione della pelle può verificarsi in appena 30 minuti. La congelazione della pelle si evolve coinvolgendo tessuti più profondi se l’esposizione al freddo continua. Ciò porta alla morte dei tessuti e può portare alla perdita di dita e dita dei piedi.
Il movimento può essere benefico nelle fasi iniziali della congelazione della pelle. Ma quando si verifica l’ipotermia, ciò può essere controproducente poiché fa circolare il sangue dagli arti freddi al nucleo, rischiando cali ancora maggiori della temperatura corporea. Il movimento durante l’ipotermia moderata o grave può aumentare il rischio di morte a causa di questo afflusso di sangue freddo al centro.
L’ipotermia viene trattata attraverso il riscaldamento. Per le persone con ipotermia lieve, di solito aiuta toglierle dal freddo, togliersi gli indumenti bagnati e dare loro strati extra per riscaldarsi. Offri loro cibo o bevande caldi per dargli l’energia necessaria per generare calore attraverso i brividi.
Le persone con ipotermia moderata o grave avranno bisogno di calore da una fonte esterna poiché il loro corpo non è in grado di generare calore. Questo può essere fornito sotto forma di calore esterno, come impacchi termici chimici, applicati alla testa, al collo o al busto. In casi estremi, potrebbe essere necessario inserire soluzione salina riscaldata nelle cavità del corpo. Fai attenzione ad applicare piastre riscaldanti sugli arti o a immergere la persona in acqua calda, poiché ciò potrebbe bruciare la pelle o aumentare il rischio di morte per sangue freddo che scorre al centro.
È improbabile che tu possa ritrovarti intrappolato in un congelatore. Ma se mai dovessi trovarti in una situazione in cui l’ipotermia è un rischio, la soluzione migliore per rallentarne la progressione è stratificare i vestiti (o altri materiali che puoi trovare) per intrappolare il calore del corpo.
Autore
Adam Taylor, Università di Lancaster
