Nella mattina del 15 gennaio 2022, il mondo fu scosso da un evento naturale di proporzioni straordinarie. Il vulcano Hunga Tonga-Hunga Ha’apai, situato in Tonga, eruttò, generando uno tsunami che si propagò attraverso l’oceano Pacifico in tutte le direzioni. Le agenzie governative su isole circostanti e persino in luoghi lontani come la Nuova Zelanda, il Giappone e la costa occidentale degli Stati Uniti emisero avvisi di tsunami. Incredibilmente, solo circa 12 ore dopo l’eruzione iniziale, onde di tsunami di pochi piedi colpirono le coste della California, a oltre 5.000 miglia di distanza dal punto di origine.
Questo evento drammatico ha sollevato molte domande sulla natura degli tsunami e su come si verifichino tali fenomeni.
La differenza tra uno tsunami e le onde oceaniche
Per comprendere appieno cosa provoca uno tsunami, dobbiamo innanzitutto capire la differenza fondamentale tra uno tsunami e le onde oceaniche comuni che vediamo regolarmente nelle nostre vacanze al mare.
La maggior parte delle onde oceaniche è generata dal vento che soffia sulla superficie dell’oceano. Questo vento trasferisce energia all’acqua, causando la sua deformazione e creando onde. Questo processo è responsabile delle onde che vediamo ogni giorno in spiaggia.
I tsunami, al contrario, sono generati da un meccanismo completamente diverso. Essi si verificano quando un terremoto sottomarino, un’eruzione vulcanica o una frana spostano una grande quantità d’acqua. Questa energia deve andare da qualche parte, e quindi genera una serie di onde. A differenza delle onde generate dal vento, in cui l’energia è confinata allo strato superiore dell’oceano, l’energia in una serie di onde di tsunami si estende lungo tutta la profondità dell’oceano. Inoltre, una quantità molto maggiore d’acqua viene spostata rispetto a quanto avviene in una normale onda generata dal vento.
Per comprendere questa differenza, possiamo immaginare la differenza tra soffiare sulla superficie di una piscina e tuffarsi con un grande tuffo a cannonball. Il tuffo a cannonball sposta molto più acqua rispetto al soffio sulla superficie, generando quindi onde molto più grandi.
Le cause degli tsunami: terremoti, eruzioni e frane Subacquee
Come accennato in precedenza, gli tsunami sono generati da terremoti sottomarini, eruzioni vulcaniche o frane subacquee. Questi eventi possono spostare grandi quantità d’acqua e scatenare pericolosi tsunami.
I terremoti, in particolare, sono tra le cause più comuni di questo fenomeno. Quando due placche tettoniche si muovono e causano uno scivolamento o uno spostamento improvviso sul fondo dell’oceano, si crea una grande quantità di energia che si propaga sotto forma di onde di tsunami.
Le eruzioni vulcaniche possono anch’esse generare questo fenomeno. Quando un vulcano sottomarino erutta, la quantità di acqua spostata è significativa. In alcuni casi, l’eruzione può anche causare frane subacquee aggiuntive, aumentando ulteriormente il volume d’acqua spostato.
Anche le frane subacquee, indipendentemente dalla causa, possono essere responsabili dell’insorgenza di questo fenomeno. Quando grandi quantità di roccia o detriti si staccano improvvisamente da una scogliera sottomarina o da una montagna, l’acqua circostante viene spostata, creando onde di tsunami.
Nel caso del tsunami di Tonga, la massiccia eruzione del vulcano ha spostato una grande quantità d’acqua. Alcuni scienziati ipotizzano che l’eruzione abbia anche causato una frana subacquea che ha contribuito all’ampio spostamento d’acqua. Ulteriori ricerche sono necessarie per confermare questa teoria.
La velocità di propagazione degli tsunami
Una caratteristica distintiva degli tsunami è la loro incredibile velocità di propagazione. Mentre le onde generiche nell’oceano possono viaggiare a velocità comprese tra circa 15-50 chilometri all’ora, i tsunami sono molto più veloci.
La velocità di uno tsunami è principalmente determinata dalla profondità del fondale oceanico. Un semplice calcolo basato sulla profondità media dell’oceano (4.000 metri) e la gravità ci permette di stimare la velocità media di uno tsunami. Il risultato è sorprendente: uno tsunami può viaggiare a circa 700 chilometri all’ora. Questo significa che può attraversare l’oceano in poche ore.
Questa velocità straordinaria è il motivo per cui, dopo la generazione di uno tsunami, le agenzie di allarme hanno il compito di monitorare attentamente la sua propagazione e di avvisare le comunità costiere che potrebbero essere colpite.
Per esempio, lo tsunami causato dall’eruzione di Tonga ha impiegato solo 12 ore e 12 minuti per raggiungere Santa Cruz, in California, situata a 8.528 chilometri di distanza. Questo significa che ha viaggiato a una velocità di 697 chilometri all’ora, quasi identica alla stima calcolata utilizzando la profondità media dell’oceano.
La distruttività degli tsunami
Nonostante la rarità di questi fenomeni rispetto alle onde oceaniche generate dal vento, essi sono spesso molto più distruttivi. La ragione di questa maggiore distruttività risiede nella loro natura e nel modo in cui interagiscono con le coste.
Nelle acque aperte dell’oceano, gli tsunami possono apparire come piccole onde e persino sfuggire alla rilevazione da parte di una barca in superficie. Tuttavia, quando si avvicinano alla terraferma, l’oceano diventa progressivamente più basso, e tutta l’energia dell’onda che si estendeva per migliaia di km sul fondo dell’oceano viene compressa. L’acqua spostata deve trovare uno spazio, e l’unico spazio disponibile è verso l’alto. Le onde crescono sempre di più man mano che si avvicinano alla costa.
A differenza delle onde oceaniche normali, che tendono a infrangersi sulla spiaggia in una spuma bianca, gli tsunami spesso non si rompono. Invece, manifestano una sorta di parete d’acqua gigantesca che può inondare le terre costiere. Questo comporta un improvviso aumento del livello del mare, che può causare inondazioni e correnti molto forti in grado di trascinare via persone, veicoli e edifici.
L’esempio più noto della loro distruttività è il devastante tsunami dell’Oceano Indiano del 2004, che ha causato la morte di 225.000 persone. Nel 2011, il Giappone è stato colpito da un terremoto e uno tsunami che hanno portato a più di 20.000 vittime.
Prevenzione e preparazione
Fortunatamente, mentre gli tsunami sono eventi rari, la scienza e la tecnologia moderna ci permettono di monitorarli e prevenirli in larga misura. Un importante strumento per il monitoraggio di questo fenomeno è rappresentato dai cosiddetti “DART buoys“, ossia sensori di pressione posizionati sul fondo dell’oceano. Questi dispositivi possono rilevare la presenza di onde di tsunami e consentire alle agenzie governative di emettere avvisi prima dell’arrivo del pericolo. Grazie a questi avvisi, le comunità costiere possono essere evacuate in tempo utile, riducendo al minimo il rischio per le persone e i beni.
Se vivete in una zona costiera, specialmente lungo il Pacifico, che è una delle regioni più colpite dai tsunami, è fondamentale conoscere la vostra via di fuga in caso di un allarme e seguire attentamente gli avvisi delle autorità.
