Per rispondere a questa domanda, dobbiamo guardare indietro nel tempo a quando nacque la Terra, circa 4,5 miliardi di anni fa. Dobbiamo chiederci: perché la Terra ha iniziato a girare?
Quando il nostro sistema solare si è formato da una nuvola di gas, chiamata nebulosa, c’era molta polvere e gas che si univano a causa della forza di gravità. La polvere e il gas si stavano già muovendo in cerchio. Quando tutto si è aggregato per formare il Sole e i pianeti, questi nuovi oggetti hanno iniziato a ruotare, per poi ruotare sempre più velocemente.
Come è accelerata la rotazione
Quando rendi un oggetto rotante più compatto, ruota più velocemente. È proprio come un pattinatore sul ghiaccio o una ballerina che chiudono le braccia quando vogliono girare più velocemente.
Quindi, quando tutte le rocce nell’ammasso di polvere e gas hanno iniziato a unirsi, hanno accelerato la rotazione della Terra.
Abbiamo spiegato cosa ha fatto iniziare a girare la Terra e cosa le ha fatto prendere velocità. Ma perché continua a girare?
Perché la rotazione continua
In teoria, un oggetto rotante continuerà a girare per sempre a meno che tu non gli aggiunga energia o gliela porti via.
Immagina una trottola. Gli hai dato energia con una spinta per farla ruotare. Dopo un pò di tempo si ferma perché il terreno su cui sta girando sottrae energia alla parte inferiore del giocattolo attraverso qualcosa chiamato attrito.
L’attrito è il punto in cui qualcosa si sfrega o si trascina su un oggetto e sottrae energia. Ti sei mai rallentato mentre corri in una discesa trascinando il piede per terra? Questo è l’attrito.
Non c’è molto attrito in una giocattolo come lo fidget spinner. Ecco perché possono girare così a lungo prima di fermarsi.
Ma alla fine, anche l’aria intorno a te può causare attrito e rallentare una trottola o uno spinner irrequieto.
Ritorno sulla Terra
Ora immagina la Terra che fluttua nello spazio. Continuerà a girare a meno che qualcosa non la rallenti.
Non gira a terra, quindi il terreno non la rallenterà. Non c’è nemmeno aria al di fuori della nostra stessa atmosfera a rallentarla. Ecco perché la Terra continua a girare.
Tuttavia, qualcosa sta rallentando la Terra e potrebbero cambiare la sua rotazione in futuro.
Potresti aver sentito che la Luna provoca le onde e le maree nei nostri oceani. Per questo motivo, la Terra sta rallentando molto lentamente (circa 1 secondo ogni 50.000 anni). Di conseguenza, anche la Luna si sta lentamente allontanando da noi.
Quando la Terra e la Luna erano nelle prime fasi di formazione, la Luna era molto più vicina alla Terra rispetto ad oggi.
Come lo sappiamo? Ebbene, gli scienziati che hanno esaminato le rocce si sono resi conto che c’erano molti più giorni in un anno. Nell’era dei dinosauri, un giorno era di 22 ore invece delle 24 ore di oggi.
Anche il Sole con la sua forza gravitazionale fa rallentare un po’ la Terra. E se un asteroide o una cometa colpisse la Terra, ciò potrebbe accelerarci, rallentarci o addirittura farci cambiare rotazione.
Ecco alcuni altri fatti interessanti sulla rotazione del pianeta:
- Tutti i pianeti hanno diverse lunghezze del giorno. Il giorno di Mercurio è di circa 59 giorni terrestri, mentre il giorno di Giove è lungo solo 10 ore terrestri.
- Venere ha il giorno più lungo (se si definisce giorno come un giro completo) di quasi 117 giorni terrestri. In realtà ruota nella direzione opposta a tutti gli altri pianeti tranne Urano.
Queste diverse lunghezze del giorno sono dovute a come si sono formati i pianeti e a cosa li ha colpiti quando erano molto giovani.
Autore
Giacinta den Besten, Università di Melbourne
