Per rispondere a questa domanda, dobbiamo guardare indietro nel tempo a quando nacque la Terra, circa 4,5 miliardi di anni fa.
Quando il nostro sistema solare si è formato da una nuvola di gas, chiamata nebulosa, c’era molta polvere e gas che si univano a causa della forza di gravità. La polvere e il gas della nebulosa si stavano già muovendo in cerchio, ma ad una velocità inferiore a quella dei pianeti che oggi conosciamo. Quando tutto il contenuto della nebulosa si è aggregato per formare il Sole e i pianeti, questi nuovi corpi celesti hanno mantenuto il movimento rotatorio originario della nebulosa, ma a una velocità superiore.
In che modo è accelerata la rotazione
Quando un oggetto in rotazione si compatta, esso tende a ruotare più velocemente. Questo principio è simile a quanto accade con un pattinatore sul ghiaccio o una ballerina che avvicinano le braccia al corpo quando desiderano aumentare la velocità di rotazione.
Quindi, quando tutte le rocce nell’ammasso di polvere e gas hanno iniziato a unirsi, hanno fatto accelerare la rotazione della Terra.
Abbiamo spiegato cosa ha fatto iniziare la rotazione della Terra e cosa le ha fatto prendere velocità. Ma perché continua a girare?
Perché la rotazione continua
In teoria, un oggetto in rotazione continuerà a girare all’infinito a meno che non venga aggiunta energia o ne venga rimossa.
Immagina una trottola: le hai dato energia con una spinta per farla ruotare. Con il passare del tempo, però, la trottola si ferma poiché la superficie su cui ruota sottrae energia alla sua parte inferiore attraverso il fenomeno dell’attrito.
L’attrito è quel processo che si verifica quando due superfici entrano in contatto e si sfregano l’una contro l’altra, causando una perdita di energia. Hai mai avuto la sensazione di rallentare mentre correvi in discesa, trascinando il piede sul terreno? Quella sensazione è proprio dovuta all’attrito.
In un giocattolo come la trottola, l’attrito è minimo, permettendogli di girare per lungo tempo prima di fermarsi.
Tuttavia, infine, persino l’aria circostante può provocare attrito e rallentare una trottola.
Ritorno sulla Terra
Ora immagina la Terra che fluttua nello spazio. Continuerà a girare a meno che qualcosa non la rallenti.
Non gira a terra, quindi il terreno non la rallenterà. Non c’è nemmeno aria al di fuori della nostra stessa atmosfera a rallentarla. Ecco perché la Terra continua a girare.
Tuttavia, esistono forze che tendono a rallentare la rotazione terrestre e potrebbero influenzare il suo movimento in futuro.
Forse hai sentito parlare del fatto che la Luna influenza le maree nei nostri oceani. Questo fenomeno è in realtà responsabile di un rallentamento molto graduale della rotazione terrestre (circa 1 secondo ogni 50.000 anni), che ha come conseguenza anche il progressivo allontanamento della Luna dalla Terra.
Quando la Terra e la Luna erano nelle prime fasi di formazione, la Luna era molto più vicina alla Terra rispetto ad oggi.
Come lo sappiamo? Gli scienziati, analizzando le rocce, hanno notato che vi erano molti più giorni in un anno rispetto ad oggi. Durante l’era dei dinosauri, ad esempio, un giorno durava circa 22 ore invece delle 24 ore che conosciamo oggi.
Anche il Sole con la sua forza gravitazionale fa rallentare un po’ la Terra. E se un asteroide o una cometa colpisse la Terra, ciò potrebbe accelerare, rallentare o addirittura far cambiare rotazione alla Terra.
Ecco alcuni fatti interessanti sulla rotazione dei pianeti:
- Tutti i pianeti hanno diverse lunghezze del giorno. Il giorno di Mercurio è di circa 59 giorni terrestri, mentre il giorno di Giove è lungo solo 10 ore terrestri.
- Venere ha il giorno più lungo (se consideriamo un giorno come un giro completo su se stesso) di quasi 117 giorni terrestri. In realtà ruota nella direzione opposta a tutti gli altri pianeti insieme a Urano.
Le diverse lunghezze del giorno sono il risultato del processo di formazione dei pianeti e degli eventi che li hanno influenzati durante la loro giovinezza.
