Sognare non è una perdita di tempo

Mentre dormiamo attraversiamo diverse fasi che possono essere sintetizzate in due tipi. Alcuni di sonno profondo, quando il cervello riposa con un tasso metabolico molto basso, momento in cui il corpo si muove a malapena perché non riceve ordini. E altri con grande attività cerebrale, in cui si sogna, chiamati fasi REM – dall’inglese Rapid Eye Movement – perché in esse gli occhi si muovono a grande velocità.

In queste fasi REM rimaniamo quasi completamente paralizzati dall’inibizione dei motoneuroni nel tronco cerebrale, un meccanismo che ci impedisce di danneggiarci traducendo i sogni in movimenti.

Forse per questo si è da tempo ritenuto che il cervello potesse sfruttare questa paralisi per apportare dei cambiamenti, per svilupparsi, poiché durante la prima infanzia la fase REM è più abbondante che nell’età adulta, e si ristruttura anche con l’apprendimento quotidiano. L’esempio più rappresentativo si trova negli studenti, che sembrano sognare di più durante il periodo degli esami.

Tuttavia, niente di tutto ciò spiega i sogni stessi, la loro messa in scena e narrativa.

I sogni hanno un senso, anche se a volte non sembra

Perché i sogni non sono semplici rappresentazioni casuali. Inoltre, di solito hanno una certa struttura e possono essere ripetuti, non importa quanto sognando ci lasciamo trasportare da circostanze fortuite. Tendiamo a pensare il contrario perché inventiamo storie mettendo insieme i sogni con l’esperienza di veglia cosciente. Ma basta riflettere un po’ per verificare che, sebbene possiamo ricordare un viaggio come parte di un sogno, in realtà non sapremo mai cosa è successo prima del viaggio, o se avevamo dei progetti.

Sebbene i sogni siano formati da immagini e suoni immagazzinati da diverse aree della corteccia, non utilizzano tutte le qualità del cervello. Ne è prova che durante la fase REM il flusso sanguigno nella corteccia associativa visiva è alto come se fossimo svegli, mentre, ad esempio, nella corteccia frontale inferiore, dove pianifichiamo le cose e rimaniamo al passo con gli eventi nel tempo, non c’è quasi nessuna attività.

Sigmund Freud fu il primo a proporre una funzione per i sogni. Secondo lui, sono tentativi dell’inconscio di soddisfare e risolvere istinti e desideri che non sono stati risolti, in particolare le fantasie sessuali e aggressive che ci lasciamo alle spalle. Non era sulla strada sbagliata, indipendentemente dal fatto che il concetto di inconscio sia discutibile. Ovviamente non aveva le attuali conoscenze neurobiologiche…

Emozioni irrisolte

Basato sulla neurobiologia, il primo anello è il sistema emotivo, una risorsa che tutti i vertebrati possiedono, responsabile di provocare risposte immediate a stimoli rilevanti per la sopravvivenza e la riproduzione. Perché più informazioni sono le soluzioni migliori, molti di noi credono che comportamenti utili promossi dalle emozioni abbiano guidato l’evoluzione del cervello dei mammiferi, dando origine alla neocorteccia, quella sovrastruttura che vediamo quando lo osserviamo nudo.

Visto in questo modo, sembra logico che ci siano molte connessioni tra l’amigdala cerebrale – il cuore del sistema emotivo nelle profondità del cervello primitivo – e il resto del cervello, comprese ovviamente le aree di associazione prefrontale e polimodale, dove la coscienza risiede sicuramente.

È vero che queste aree non hanno cessato di prendere risalto, condizionando chiaramente l’apprendimento emotivo, così tipico delle tonsille. Ma oggi esistono ancora autentiche autostrade neurali da queste alle aree prefrontali, mentre predominano percorsi tortuosi in direzione opposta. Alcuni autori sospettano che si invertirà nel nostro futuro evolutivo.

Comunque sia, la realtà è che quando un problema che è in grado di generare ansia, frustrazione, paura… rimane “irrisolto“, rimane latente, provocando una tensione emotiva che il sistema cerca di rilassare per evitare mali maggiori. E una delle tue migliori risorse, se non l’unica, potrebbe essere sognare.

Come? Ipoteticamente, approfittando della paralisi del corpo per dare una sorta di “shock” a quella neocorteccia che non ha saputo risolvere il problema, per vedere se reagisce in quel modo. E deve farlo togliendo il controllo, rendendo più facile l’emergere dei ricordi e mettendo in scena situazioni legate a ciò che temiamo o desideriamo. Che sarebbe stato un modo per affrontare i propri doveri e nel processo migliorare la propria esperienza.

Prove? Piuttosto indizi, come il fatto che le aree sopra citate rimangano inattive durante il sonno REM, probabilmente per evitare che interferiscano. In effetti, la coscienza non si manifesta di nuovo finché non smettiamo di sognare, vistosamente se abbiamo un incubo e le redini vengono restituite per aiutare a fermare il sovraccarico fisiologico. Questo è quando di solito ricordiamo i sogni.

Tutto indica che deve essere vitale sognare. In caso contrario, non si spiegherebbe perché tutti gli animali a sangue caldo, gli uccelli ei mammiferi sognano. E ancor meno le balene e i delfini, che, avendo i polmoni, ogni tanto devono emergere per respirare.

Come fanno? Attraverso una risorsa evolutiva affascinante come i loro emisferi cerebrali, che si alternano prima di addormentarsi. Così, mentre uno si occupa di eseguire le azioni che richiedono una certa consapevolezza, l’altro passa il suo tempo placidamente a sognare.