Quante galassie ci sono nell’universo e come possiamo stimarle?
Per capire quante sono le galassie del nostro universo, dobbiamo prima definire cosa sia una galassia. Una galassia è una vasta agglomerazione di gas, polvere e miliardi di stelle, tutte legate insieme dalla forza gravitazionale.
Per visualizzare questo concetto, possiamo considerare la nostra stessa galassia, la Via Lattea, che ospita miliardi di stelle, tra cui il nostro Sole, che orbita attorno al centro galattico. Così come la Terra orbita attorno al Sole, anche il Sole è in movimento intorno al centro della Via Lattea. Quando osserviamo il cielo notturno, le stelle che vediamo sono parte integrante della nostra galassia. In una notte chiara e buia, è possibile distinguere una sottile striscia di stelle sfocate che attraversa il cielo: è la nostra Via Lattea vista lateralmente, poiché la galassia ha una struttura a disco piatto e noi ci troviamo sul suo bordo.
Guardando verso il centro della Via Lattea, possiamo osservare una regione ancora più luminosa conosciuta come nucleo galattico, dove le stelle sono più concentrate formando una struttura sferica.
Mappando le posizioni e i movimenti delle stelle nella Via Lattea, possiamo iniziare a costruire un’immagine di come potrebbe apparire la nostra galassia se potessimo guardarla dall’alto. La forma complessiva sarebbe una spirale.
Vedremmo il nucleo luminoso, che sembrerebbe di colore giallo-rossastro, poiché le stelle vicino al nucleo sono più fredde. Da quel nucleo si snoderebbero un certo numero di bracci a spirale, di colore bluastro perché contengono stelle più calde. La Via Lattea sembrerebbe un po’ come un vortice.
Oltre la Via Lattea
Gli astronomi sono abbastanza sicuri che la nostra Via Lattea abbia bracci a spirale perché vediamo molte altre galassie simili quando guardiamo nell’universo. Anche la maggior parte delle altre galassie che sono dischi sottili simili alla nostra Via Lattea hanno bracci a spirale. Queste vengono chiamate galassie a spirale.
Tuttavia, non tutte le galassie hanno questo aspetto. Alcune delle altre galassie che vediamo nell’universo sembrano ovali e sfocate, qualcosa che assomiglia a una fusione tra un pallone da basket e una palla da rugby. Queste galassie vengono chiamate galassie ellittiche e sono per lo più costituite da stelle più fredde e più rosse. Ci sono anche galassie che non hanno nessuna forma particolare. Queste sono chiamate galassie irregolari.
Calcolare quante galassie ci sono nell’universo è in realtà piuttosto difficile. Molte galassie sono troppo lontane o piccole per essere osservate, anche con i telescopi più potenti. Nonostante ciò, gli astronomi hanno escogitato un modo intelligente per risolvere questo problema. Gli astronomi hanno puntato il telescopio spaziale Hubble su un minuscolo pezzo di cielo per 11,3 giorni e hanno raccolto la luce da galassie vicine e da quelle molto distanti.
Questo minuscolo pezzo di cielo si è rivelato pieno di galassie, quasi 10.000, di tante diverse dimensioni e forme. Moltiplicando questo numero per il numero di volte in cui questo minuscolo pezzo di cielo si adatterebbe all’intero cielo, gli astronomi hanno ottenuto una stima 2 trilioni di galassie. Questo numero cambierà quasi sicuramente, in futuro, man mano che impareremo di più sul nostro universo.
