Se un lontano sistema solare è distante milioni di anni luce e quindi lo vediamo com’era milioni di anni fa, come possiamo vedere come appare adesso?
Qual è il significato di “adesso” e come si relaziona il nostro “adesso” con l'”adesso” da qualche altra parte?
Niente può viaggiare più veloce della velocità della luce: 300.000 chilometri al secondo. Ciò significa che ci vuole tempo prima che la luce di un oggetto distante nell’universo ci raggiunga.
Gli astronomi misurano le vaste distanze dell’universo in anni luce, la distanza che la luce impiega a percorrere in un anno. Se usi un telescopio per guardare un sistema solare a, diciamo, dieci anni luce di distanza – 95 trilioni di chilometri di distanza – significa che lo vedi com’era dieci anni fa sul tuo orologio.
Se un alieno amichevole vivesse in quel sistema solare a dieci anni luce di distanza e gli trasmettessimo un messaggio, riceverebbe il messaggio solo tra dieci anni. Il nostro “adesso”, quando inviamo il messaggio, sarà nel loro futuro. Ma se riceviamo un messaggio da loro, il nostro “adesso” sarà nel loro passato.
Questo sembra suggerire che non c’è modo di vedere cosa sta succedendo in questo momento in un lontano sistema solare. Ma possiamo guardare alle teorie della relatività del famoso fisico Albert Einstein per avere una risposta. Queste teorie descrivono la relazione tra gli oggetti e lo spazio e il tempo che li circondano.
Viaggiare nel tempo
Le teorie di Einstein hanno rivelato qualcosa di straordinario. Se potessi lasciare la Terra e viaggiare molto velocemente attraverso lo spazio, vicino alla velocità della luce stessa, allora il tempo per te passerebbe più lentamente del tempo per qualcuno che hai lasciato sulla Terra.
Immagina di partire viaggiando nello spazio, andando a dieci anni luce di distanza e di tornare indietro per altri dieci anni luce, e di aver lasciato una sorella gemella sulla Terra. Il tempo passerebbe in modo diverso per entrambi. Per tua sorella passerebbero 20 anni. Ma per te, se riuscissi a raggiungere l’1% della velocità della luce, passerebbero solo tre anni. Quando ritorni a casa, tua sorella avrebbe 17 anni più di te.
Può sembrare un trucco, ma sappiamo che è vero. Quando le particelle in movimento molto veloce chiamate raggi cosmici colpiscono gli atomi nell’atmosfera terrestre, creano particelle chiamate muoni che sono instabili e si disintegrano. Nessuno di questi muoni dovrebbe essere in grado di raggiungere la superficie terrestre. Ma li vediamo. Poiché il loro tempo scorre più lento del nostro, non si disgregano prima di raggiungerci.
Se potessi viaggiare alla velocità della luce, per te il tempo non passerebbe. Il tuo “ora” sarebbe lo stesso dell'”adesso” nel lontano sistema solare o galassia, perché saresti lì all’istante. Saresti esistito alla tua origine e alla tua destinazione allo stesso tempo, mentre altri potrebbero averti visto viaggiare nel loro tempo. Sfortunatamente, niente con massa, come un essere umano o un’astronave, può viaggiare esattamente alla velocità della luce.
Il tempo non è una cosa fissa. Ha davvero un significato solo per te e per il modo in cui vedi il mondo intorno a te. A pensarci bene, il tempo è forse il più grande mistero della vita.
Autore
Jacco van Loon, Keele University