Degli otto pianeti del Sistema Solare, viviamo sulla Terra, e per tante buone ragioni, ha le condizioni perfette per la vita.
In questo momento, però, stiamo trasformando la superficie terrestre mediante la deforestazione e cambiando la sua atmosfera aggiungendo anidride carbonica, metano e altri gas serra. Questi cambiamenti hanno portato al riscaldamento globale, che potrebbe portarci a preoccuparci che in futuro la Terra potrebbe non essere un buon posto per noi in cui vivere.
Forse questa capacità di cambiare un pianeta potrebbe rendere un’altra parte del Sistema Solare adatta alla nostra vita. Questa ingegneria del pianeta è chiamata “terraformazione”.
Nel nostro Sistema Solare, i pianeti più simili alla Terra sono Marte, che è un po’ più lontano dal Sole, e Venere, che è un po’ più vicino al Sole. Tuttavia, sono ancora molto diversi dalla Terra.
Ci sono molti modi in cui questi pianeti sono diversi dalla Terra. Uno sono i gas che contengono nell’atmosfera. Sia l’atmosfera di Marte che quella di Venere sono costituite principalmente da anidride carbonica. L’atmosfera di nessuno dei due pianeti contiene quantità di ossigeno sufficienti, il che significa che in questo momento non saremmo in grado di respirare su nessuno dei due pianeti.
Marte è generalmente considerato il pianeta più promettente da terraformare. Tuttavia, oltre ad essere composta principalmente da anidride carbonica, l’atmosfera su Marte è molto sottile. Non preme sul pianeta con lo stesso peso dell’atmosfera terrestre.
Questa pressione dell’atmosfera è ciò che mantiene l’acqua sulla Terra liquida, quindi possiamo berla e le piante possono usarla per crescere. Quasi tutta l’acqua su Marte è ghiacciata, fatta eccezione per un po’ di vapore acqueo nell’atmosfera.
Per creare un’atmosfera che possiamo respirare e per creare una pressione sufficiente per mantenere l’acqua liquida, avremmo bisogno di pompare molta aria nell’atmosfera di Marte – una miscela di azoto e ossigeno – fino a quando l’atmosfera non diventi altrettanto pesante come quella della Terra.
Potrebbe essere possibile trovare questo azoto e ossigeno su Marte, che ha un suolo sul quale è stato trovato contenere quantità significative di nitrato, una molecola di un azoto e tre atomi di ossigeno.
Ma ci sarebbero problemi nel farlo, incluso l’assunzione di nutrienti dal terreno che potrebbero essere necessari per far crescere le piante.
Marte è anche un luogo molto freddo, con una temperatura media di circa -60 ℃.
Per cambiare questo, dovremmo aiutare la sua atmosfera a intrappolare il calore. Questo è chiamato effetto serra. Potremmo farlo pompando più anidride carbonica e metano (il metano è stato trovato su Marte). Questo riscalderebbe Marte e scioglierebbe gran parte del suo ghiaccio, creando un ciclo dell’acqua come nel clima terrestre. Marte avrebbe mari, fiumi e piogge come la Terra.
Marte o Venere?
In alternativa, potremmo pensare alla terraformazione di Venere. La gravità di Venere è abbastanza simile a quella terrestre, ma per ragioni non del tutto comprese ha un’atmosfera quasi cento volte più pesante di quella terrestre. Il peso dell’atmosfera che ci preme addosso ci schiaccerebbe.
Per ridurre il peso dell’atmosfera su Venere in modo che sia più simile all’atmosfera terrestre, dovremmo rimuovere l’anidride carbonica e parte dell’azoto.
Sfortunatamente, se sapessimo come rimuovere l’anidride carbonica dall’atmosfera su così vasta scala, sarebbe meglio farlo sulla Terra per rallentare il riscaldamento globale.
Marte e Venere hanno raggiunto uno stato naturale diverso da quello terrestre. Se li trasformiamo in pianeti simili alla Terra, significa portarli fuori equilibrio. Lasciati soli, cambierebbero di nuovo. Un Marte o Venere terraformati richiederebbero uno sforzo costante per essere mantenuti tali.
Sarebbe molto più semplice e facile costruire una colonia spaziale artificiale, abbastanza grande da contenere un intero ecosistema composto da piante, animali e altre forme di vita. Potremmo quindi anche viaggiare verso un altro sistema stellare, dove potremmo trovare un pianeta più simile alla Terra. Ma non abbiamo ancora la capacità di farlo.
Fino ad allora, il miglior tipo di terraformazione sarebbe quello di ridurre l’impronta dell’umanità sulla Terra.
Autore
Jacco van Loon, Keele University
