L’età della pietra si riferisce a un tempo nel lontano passato. È iniziato circa 3 milioni di anni fa ed è durato fino a circa 40.000 anni fa.
È chiamata l’età della pietra perché in quel periodo i nostri lontani antenati costruivano i loro strumenti dalle pietre. Gli esseri umani come noi – la specie Homo sapiens – sono apparsi molto tempo dopo l’inizio dell’età della pietra, solo circa 200.000 anni fa.
Quando inizia l’età della pietra?
L’età della pietra iniziò quando diverse specie di scimmie iniziarono a realizzare strumenti semplici scheggiando pezzi di pietra taglienti da pezzi di roccia più grandi. Queste scimmie stavano in piedi in parte erette quando camminavano e ciò significava che le loro mani erano libere di fare cose, come costruire strumenti. Queste prime scimmie erette avevano un cervello piccolo, non molto diverso dal cervello di uno scimpanzé, e non parlavano.
Altre scimmie che camminavano erette vennero più tardi nell’età della pietra. Sono stati dati nomi come Homo habilis (tuttofare) o Homo erectus (uomo eretto). Queste specie vivevano in Africa da 1 a 2 milioni di anni fa, ancora molto prima che esistessero persone come noi. Avevano un cervello più grande delle prime scimmie erette, ma il loro cervello era ancora più piccolo del nostro. Non erano intelligenti come noi e non parlavano, anche se avrebbero emesso suoni.
Circa 400.000 anni fa, tre specie che avevano cervelli molto più grandi delle prime scimmie erette vivevano tutte più o meno nello stesso periodo. Questi erano chiamati Neanderthal, Denisoviani e una prima forma della specie Homo sapiens – i nostri antenati.
I Neanderthal ei Denisoviani vivevano al di fuori dell’Africa, nella parte del mondo conosciuta come Eurasia, che comprende l’Europa. Poco si sa dei Denisoviani, ma circa 100.000 anni fa i Neanderthal avevano lance di legno e alcuni semplici strumenti fatti con ossa di animali come i cervi oltre ai loro strumenti di pietra.
Alcune persone pensano che a causa dei loro grandi cervelli e della loro capacità di costruire strumenti diversi da quelli di pietra, i Neanderthal potevano parlare. Ma questa è solo un’ipotesi. L’ultimo dei Neanderthal morì circa 40.000 anni fa.
Gente come noi
I primi esseri umani vivevano in Africa. Circa 200.000 anni fa il primitivo Homo sapiens si era evoluto in ciò che oggi chiamiamo esseri umani moderni. Questi umani moderni erano intelligenti come lo siamo noi oggi e sapevano parlare usando il linguaggio proprio come facciamo oggi. “Homo sapiens” significa “umani saggi”.
Più tardi nell’età della pietra, circa 60.000 anni fa, le persone viaggiarono fuori dall’Africa e alla fine si diffusero nel resto del mondo.
All’inizio, anche i nostri antenati Homo sapiens costruivano strumenti solo con le pietre, ma avendo la capacità di parlare, probabilmente usavano la loro lingua per istruirsi a vicenda.
Col passare del tempo, hanno imparato a fabbricare molti diversi tipi di strumenti da pietre, legno, ossa e cuoio. Avevano vestiti, scarpe e si costruivano ripari e cacciavano insieme per il cibo. Entro 40.000 anni fa, e forse anche prima, gli esseri umani moderni disegnavano immagini sulle pareti delle caverne.
Ci sarebbero state molte meno lingue diverse nell’età della pietra di quante ce ne siano oggi. Ma le lingue che esistevano sarebbero state proprio come le nostre lingue moderne. Le persone avrebbero parlato in frasi con nomi e verbi, anche se le parole che avrebbero usato sarebbero state diverse, proprio come, diciamo, le parole giapponesi sono diverse dalle parole inglesi o dalle parole italiane.
Lingue differenti
Le lingue sarebbero state diverse tra le tribù. Le persone potrebbero aver avuto difficoltà a parlare con qualcuno di un’altra tribù, proprio come quando andiamo in vacanza in un altro paese a volte facciamo fatica a capire la lingua.
Le lingue avrebbero avuto meno parole di quelle che abbiamo oggi perché non avevano bisogno di parole per cose come televisori, automobili o computer. Ma come noi, gli esseri umani moderni di 200.000 anni fa avrebbero contato le cose. Avrebbero avuto parole per “madre” e “padre” o “sorella” e “fratello”. Avrebbero avuto nomi per animali e piante, avrebbero potuto fare progetti, dire “per favore” e “grazie” e avrebbero avuto nomi l’uno per l’altro.
I primi esseri umani moderni probabilmente parlavano di molte delle stesse cose di cui parliamo oggi: cosa mangiare, chi erano i loro amici. I genitori avrebbero parlato dei loro figli e i bambini avrebbero giocato tra loro, probabilmente parlando tutto il tempo proprio come fanno i bambini oggi. Avrebbero anche cantato canzoni.
Potevano anche essere persone dell’età della pietra, ma erano moderne quando si trattava di parlare.
Autore
Mark Pagel, Università di Reading
