Ti è mai capitato di guardare il cielo di notte e vedere le stelle che brillano? E ti sei chiesto perché brillano?
Sei mai stato fuori in una giornata davvero molto calda? Bene, se l’hai fatto, potresti aver notato che gli alberi vicino all’orizzonte appaiono un po’ traballanti o sfocati. Sembra strano e qualcosa di molto simile accade quando vediamo le stelle che brillano nel cielo notturno.
Quando guardiamo in alto, non guardiamo solo nello spazio. In realtà stiamo guardando lo spazio attraverso tutta l’aria sopra di noi, chiamata atmosfera.
L’atmosfera terrestre si estende per 120 chilometri di altezza, o più. Quest’aria, intorno e sopra di noi, si muove e vortica intorno alla Terra a velocità diverse.
La velocità con cui viaggia quest’aria dipende dalla sua temperatura. Quando l’aria è calda, ha un sacco di energia e ama muoversi.
L’aria calda è anche più leggera dell’aria fredda, quindi sale e si mescola con l’aria fredda che la circonda. Questa miscelazione crea vortici nell’atmosfera noti come “turbolenza“.
L’aria può anche essere urtata mentre passa su e giù per le colline e le montagne sulla superficie terrestre, creando onde che raggiungono l’alta atmosfera. Queste onde disturbano l’aria sopra, causando anche turbolenza.
Mentre la luce di una stella corre attraverso la nostra atmosfera, rimbalza e urta attraverso i diversi strati, piegando la luce prima che tu la veda. Poiché gli strati di aria calda e fredda continuano a muoversi, cambia anche la curvatura della luce, il che fa oscillare o luccicare l’aspetto della stella.
Correggere il luccichio
Mentre lo scintillio delle stelle ci affascina, gli astronomi lo trovano molto fastidioso. Questo perché offusca le cose che vogliamo vedere, come le galassie lontane.
Cosa possiamo fare al riguardo?
Bene, lo spazio è il posto migliore per vedere una stella senza un luccichio. Tuttavia, portare grandi telescopi nello spazio è molto difficile.
Possiamo costruire grandi telescopi sulla terra che utilizzano laser e specchi pieghevoli, piegando gli specchi per abbinarli alla luce scintillante delle stelle. Questo poi ci mostra l’universo, come se l’atmosfera svanisse!
Ma che dire dei pianeti?
Questa è la storia del perché le stelle sembrano brillare nel cielo. Se guardi molto attentamente, potresti aver notato che i pianeti, come Venere e Giove, non sembrano brillare come le stelle che li circondano.
Perché?
Bene, se guardi una stella anche attraverso il telescopio più grande, vedi comunque solo un minuscolo punto di luce. Questa luce arriva attraverso l’atmosfera in un minuscolo raggio, che può essere facilmente spostato.
Se guardi i pianeti attraverso un telescopio, vedi i loro dischi: sono abbastanza vicini a noi da poter “ingrandire” e vedere un pianeta, piuttosto che un punto luce. Ciò significa che la luce di quei pianeti arriva attraverso l’atmosfera con un raggio molto più spesso di quello di una stella – e quel raggio più spesso è molto più difficile da piegare.
Di conseguenza, i pianeti tremolano a malapena, mentre le stelle brillano di più.
Autore
Jake Clark, Belinda Nicholson, Brad Carter, Jonti Horner, Università del Queensland meridionale
