Un team di astronomi guidato da Scott Sheppard della Carnegie Institution ha scoperto e confermato 12 nuove lune in orbita attorno a Giove, portando a 92 il totale delle lune del pianeta gigante. Le nuove lune sono state silenziosamente annunciate sul sito web del Minor Planet Center dell’Unione astronomica internazionale, e le nuove scoperte mettono Giove in testa in una recente battaglia lunare con Saturno.
Giove era saldamente in testa con l’annuncio di Sheppard e del team di 12 nuove lune nel 2018, ma poi nel 2019, Sheppard e colleghi hanno trovato ben 20 nuove lune in orbita attorno a Saturno, portando il numero totale di lune del pianeta con gli anelli a 82. Ma ora questo l’ultima aggiunta riporta Giove in testa.
Sheppard è ora coinvolto nella scoperta di 70 lune attorno a Giove, oltre a 43 a Saturno, 2 a Urano e 1 a Nettuno.
Per le nuove lune scoperte, Sheppard e colleghi hanno utilizzato il Subaru Telescope alle Hawaii nel settembre 2021 e la Dark Energy Camera situata sul telescopio Blanco presso l’Osservatorio interamericano di Cerro Tololo in Cile nell’agosto 2022. Gli astronomi riconoscono che sono necessarie diverse osservazioni per confermare un l’oggetto in realtà orbita intorno a Giove, quindi l’intero processo di scoperta e conferma richiede ben più di un anno.
Le lune più recenti variano in dimensioni da 1 a 3,2 chilometri di larghezza; non sono ancora stati nominati. La maggior parte delle nuove lune ha orbite grandi, poiché 9 delle 12 lune impiegano più di 550 giorni per orbitare intorno al gigante gassoso, secondo quanto riferito da Sky and Telescope. Gli astronomi pensano che queste lune lontane potrebbero essere asteroidi catturati, mentre viaggiano in un moto retrogrado, la direzione opposta alla rotazione di Giove.
Oltre alle scoperte lunari di Sheppard, ha anche trovato molti piccoli corpi del Sistema Solare come oggetti transnettuniani, centauri, oggetti vicini alla Terra e comete. Ha tre comete che portano il suo nome: Sheppard-Trujillo (C/2014 F3), Sheppard-Tholen (C/2015 T5) e la cometa Trujillo-Sheppard (P/2018 V5).
Sheppard è stato il principale scopritore dell’oggetto con l’orbita più distante conosciuta nel Sistema Solare, 2012 VP113 (soprannominato Biden). Il corpo di lavoro di Sheppard supporta anche l’idea che un enorme pianeta potrebbe trovarsi nel sistema solare esterno, un possibile pianeta sfuggente comunemente noto come Pianeta 9.
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