Giove è il pianeta più grande del nostro sistema solare e il suo clima è molto selvaggio. Abbiamo tante bellissime immagini di Giove che mostrano nuvole tempestose a strisce che coprono l’intero pianeta.
Giove infatti è coperto da tempeste. Alcune sono solo piccole, ma altre sono così grandi da poter coprire tutta la Terra.
La più grande di queste tempeste è la famosa Grande Macchia Rossa. Questo punto è in realtà un ciclone, simile agli uragani e ai cicloni della Terra.
È fatto da potenti venti che soffiano in cerchio, un po’ come il tè che rotea in una tazza quando lo mescoli. Questi venti sono più di cinque volte più veloci di qualsiasi vento di uragano sulla Terra.
La Grande Macchia Rossa è come il nonno delle tempeste di Giove. È presente da molto tempo, ma recentemente l’abbiamo vista diventare più piccola.
Vuol dire che un giorno andrà via? Beh, non necessariamente.
Strisce tempestose
Giove è simile a una palla gigante a strisce che gira ad alta velocità. Le strisce di colore chiaro sono nuvole con aria che sale, mentre le strisce di colore scuro sono nuvole che scendono.
Quando vedi strisce scure e chiare una accanto all’altra su Giove, stai effettivamente vedendo i venti che soffiano in direzioni opposte. Quando ciò accade, generano grandi cicloni.
Gli esseri umani osservano la Grande Macchia Rossa da almeno 200 anni.
Come tutte le tempeste, può cambiare di giorno in giorno. Il suo colore può anche variare da rosso brunastro a rosso pallido. A volte sembra quasi diventare bianca.
Ma recentemente, gli scienziati hanno notato l’enorme contrazione del ciclone. Circa 100 anni fa, la Grande Macchia Rossa era quasi tre volte più grande di oggi.
Perché si sta restringendo?
Per capire perché si sta riducendo, iniziamo prima a capire perché i cicloni si restringono (e alla fine si fermano) sulla Terra.
Sulla Terra, i cicloni si formano spesso sopra oceani profondi e caldi prima di spostarsi sulla terraferma o verso acque più fredde. Quando i venti di un ciclone sfregano contro la terraferma, i venti rallentano (e quindi il ciclone rallenta).
I cicloni sulla Terra sono anche colpiti da altri agenti atmosferici e venti che li circondano, il che può far “sfaldare” il ciclone in pochi giorni.
Ma Giove non ha una superficie dura e rocciosa come la Terra. E anche se l’aria nelle nuvole di Giove è gelida, l’aria verso l’interno del pianeta è molto calda. Quest’aria calda dà alle tempeste molta energia su cui infierire per mesi o addirittura anni.
Quindi, anche se la Grande Tempesta Rossa si sta restringendo, in realtà può ancora durare per molto tempo.
Possiamo anche vederla “sfaldarsi” ai bordi mentre collide contro altre tempeste e venti intorno ad essa. Ma gli astronomi ancora non sanno se questo la farà scomparire del tutto. Alcuni pensano che un giorno potrebbe trasformarsi in molte tempeste più piccole.
Di recente, la sonda spaziale Juno (che vola intorno a Giove dal 2016) ha scattato molte belle foto delle tempeste di Giove mentre volava vicino al pianeta. Potremmo imparare qualcosa di nuovo da queste immagini.
Fino ad allora, possiamo anche ammirare la Grande Macchia Rossa mentre imperversa.
Autore
Lucyna Kedziora-Chudczer, Swinburne University of Technology
