Perché alcuni squali “si bloccano” quando vengono capovolti?
Potreste aver visto questa scena nel vostro documentario naturalistico preferito. Il predatore emerge improvvisamente dal suo nascondiglio, con la bocca spalancata, e la sua preda si blocca all’improvviso. Sembra morta. Questa reazione di immobilità, chiamata “immobilità tonica”, può salvare la vita ad alcuni animali. Gli opossum sono famosi per la loro capacità di “fingere di essere morti” per sfuggire ai predatori. Lo stesso vale per conigli, lucertole, serpenti e persino alcuni insetti.
Ma cosa succede quando lo fa uno squalo?
In uno studio, hanno esplorato questo strano comportamento in squali, razze e i loro parenti stretti. In questo gruppo, l’immobilità tonica si attiva quando l’animale viene girato sul dorso: smette di muoversi, i suoi muscoli si rilassano ed entra in uno stato di trance. Alcuni scienziati usano persino questa risposta per maneggiare in sicurezza alcuni squali.
Ma perché succede questo? E questo comportamento aiuta davvero questi predatori marini a sopravvivere?
Il mistero dello “squalo immobilizzato”
Sebbene questo fenomeno sia ampiamente documentato nel regno animale, le cause dell’immobilità tonica rimangono oscure, soprattutto nell’oceano. È generalmente considerata un meccanismo di difesa contro i predatori. Tuttavia, non ci sono prove a sostegno di questa ipotesi negli squali, ed esistono altre teorie.
Alcuni ricercatori hanno studiato 13 specie di squali, razze e una chimera, un animale imparentato con gli squali, spesso chiamato “squalo fantasma”, per vedere se entravano in uno stato di immobilità tonica quando venivano delicatamente girati sott’acqua.
Sette specie si sono immobilizzate. Sono stati poi analizzati questi risultati utilizzando strumenti di analisi evolutiva per ricostruire questo comportamento risalendo a diverse centinaia di milioni di anni fa.
Perché allora alcuni squali si bloccano?
Tre ipotesi principali
Per spiegare l’immobilità tonica negli squali sono state avanzate tre ipotesi principali:
- Una strategia anti-predatore: “fingere di essere morti” per evitare di essere mangiati.
- Ruolo riproduttivo: alcuni maschi girano le femmine durante l’accoppiamento, quindi l’immobilità potrebbe ridurre la loro resistenza.
- Una risposta al sovraccarico sensoriale: una sorta di blocco riflesso in caso di stimolazione estrema.
Ma i risultati non confermano nessuna di queste spiegazioni.
Non ci sono prove concrete che gli squali traggano beneficio dal congelamento in caso di attacco. Anzi, i predatori moderni, come le orche, sfruttano questa risposta girando gli squali per immobilizzarli, prima di strappargli il fegato ricco di nutrienti: una strategia letale.
