Nell’agosto 2021, il CEO di Tesla Elon Musk ha annunciato che il produttore di auto elettriche stava pianificando di entrare nel business dei robot. In una presentazione accompagnata da un essere umano vestito da robot, Musk ha detto che il lavoro su un robot umanoide “amichevole” stava iniziando a “navigare attraverso un mondo costruito per gli umani ed eliminare compiti pericolosi, ripetitivi e noiosi”.
Musk ha ora svelato un prototipo del robot, chiamato Optimus, che spera di produrre in serie e vendere per meno di 20.000 dollari americani.
Alla presentazione, il robot ha camminato su una superficie piana e ha salutato la folla, e in un video è stato mostrato mentre svolgeva semplici attività manuali come il trasporto e il sollevamento. Come ricercatore di robotica, non ho trovato la dimostrazione molto impressionante, ma spero che porterà a cose più grandi e migliori.
Perché dovremmo volere dei robot umanoidi?
La maggior parte dei robot usati oggi non assomiglia per niente alle persone. Si tratta invece di macchine progettate per assolvere a uno scopo preciso, come i robot industriali utilizzati nelle fabbriche o il robot aspirapolvere che potresti avere in casa.
Allora perché dovresti volerne uno a forma di umano? La risposta di base è che sarebbero in grado di operare in ambienti progettati per l’uomo.
A differenza dei robot industriali, i robot umanoidi potrebbero essere in grado di muoversi e interagire con gli esseri umani. A differenza dei robot aspirapolvere, potrebbero essere in grado di salire le scale o attraversare terreni irregolari.
E oltre alle considerazioni pratiche, l’idea di “umani artificiali” ha attirato a lungo inventori e scrittori di fantascienza!
Margini di miglioramento
Sulla base di ciò che abbiamo visto nella presentazione di Tesla, Optimus è ben lungi dall’essere in grado di operare con gli esseri umani o in ambienti umani. Le capacità del robot in mostra sono ben al di sotto dello stato dell’arte della robotica umanoide.
Il robot Atlas realizzato da Boston Dynamics, ad esempio, può camminare all’aperto ed eseguire salti mortali e altre manovre acrobatiche.
E mentre Atlas è un sistema sperimentale, anche il Digit disponibile in commercio di Agility Robotics è molto più capace di quello presentato da Optimus. Digit può camminare su vari terreni, evitare ostacoli, riequilibrarsi quando viene urtato e raccogliere e posare oggetti.
Camminare bipede (su due piedi) da solo non è più un grande risultato per un robot. In effetti, con un po’ di conoscenza e determinazione puoi costruire tu stesso un robot del genere utilizzando un software open source.
Inoltre, nella presentazione di Optimus non c’era alcun segno di come interagirà con gli umani. Questo sarà essenziale per qualsiasi robot che funzioni in ambienti umani: non solo per collaborare con gli esseri umani, ma anche per la sicurezza di base.
Può essere molto complicato per un robot svolgere compiti apparentemente semplici come consegnare un oggetto a un essere umano, ma questo è qualcosa che vorremmo che un robot umanoide domestico fosse in grado di fare.
Consumatori scettici
Altri hanno provato a costruire e vendere robot umanoidi in passato, come ASIMO di Honda e Pepper di SoftBank. Ma finora non sono mai veramente decollati.
Il robot Astro recentemente rilasciato da Amazon potrebbe fare breccia qui, ma potrebbe anche seguire la strada dei suoi predecessori.
I consumatori sembrano essere scettici nei confronti dei robot. Ad oggi, gli unici robot domestici ampiamente adottati sono gli aspirapolvere simili a Roomba, disponibili dal 2002.
Per avere successo, un robot umanoide dovrà essere in grado di fare qualcosa che gli esseri umani non possono, per giustificare il prezzo. In questa fase il caso d’uso di Optimus non è ancora molto chiaro.
Speranza per il futuro
Nonostante queste critiche, sono fiducioso riguardo al progetto Optimus. È ancora nelle primissime fasi e la presentazione sembrava mirata a reclutare nuovo personale più che altro.
Tesla ha sicuramente molte risorse per affrontare il problema. Sappiamo che ha la capacità di produrre in serie i robot se lo sviluppo arriva così lontano.
Anche la capacità di Musk di attirare l’attenzione può essere utile, non solo per attirare talenti nel progetto, ma anche per suscitare interesse tra i consumatori.
La robotica è un campo impegnativo ed è difficile muoversi velocemente. Spero che Optimus abbia successo, sia per creare qualcosa di interessante che possiamo usare, sia per portare avanti il campo della robotica.
Autore
Wafa Johal, Università di Melbourne
