Potresti essere abituato a sentire che la Terra impiega 365 giorni per fare un giro completo intorno al Sole, ma in realtà quel viaggio dura circa 365 giorni e un quarto. L’ anno bisestile ci aiutano a mantenere il calendario di 12 mesi abbinato al movimento della Terra attorno al Sole.
Dopo quattro anni, le ore rimanenti equivalgono a un giorno intero. Negli anni bisestili aggiungiamo questo giorno in più al mese di febbraio, rendendolo lungo 29 giorni invece dei soliti 28.
L’idea di un recupero annuale risale all’antica Roma, dove le persone avevano un calendario con 355 giorni invece di 365 perché era basato su cicli e fasi lunari. Notarono che il loro calendario non era più sincronizzato con le stagioni, così iniziarono ad aggiungere un mese in più, che chiamarono Mercedonius, ogni due anni per recuperare i giorni mancanti.
Nell’anno 45 a.C. l’imperatore romano Giulio Cesare introdusse un calendario solare, basato su quello sviluppato in Egitto. Ogni quattro anni, febbraio riceveva un giorno in più per mantenere il calendario in linea con il viaggio della Terra attorno al Sole. In onore di Cesare, questo sistema è ancora conosciuto come calendario giuliano.
Ma quella non è stata l’ultima modifica. Col passare del tempo, le persone si resero conto che il viaggio della Terra non era esattamente di 365,25 giorni: in realtà ci sono voluti 365,24219 giorni, ovvero circa 11 minuti in meno. Quindi aggiungere un giorno intero ogni quattro anni rappresentava in realtà una correzione leggermente maggiore del necessario.
Nel 1582 papa Gregorio XIII firmò un’ordinanza che apportava una piccola modifica. Ci sarebbe ancora un anno bisestile ogni quattro anni, tranne che negli anni “secolari” – anni divisibili per 100, come 1700 o 2100 – a meno che non fossero divisibili anche per 400. Potrebbe sembrare un enigma, ma questo aggiustamento ha reso il calendario ancora più accurato – e da quel momento in poi fu conosciuto come calendario gregoriano.
E se non avessimo gli anni bisestili?
Se il calendario non apportasse quella piccola correzione ogni quattro anni, gradualmente non sarebbe più allineato con le stagioni. Nel corso dei secoli, ciò potrebbe portare a far sì che i solstizi e gli equinozi si verifichino in tempi diversi dal previsto. Il clima invernale potrebbe svilupparsi in quello che il calendario mostrava come estate e gli agricoltori potrebbero essere confusi su quando piantare i loro semi.
Altri calendari in tutto il mondo hanno i propri modi di tenere il tempo. Il calendario ebraico, che è regolato sia dalla Luna che dal Sole, è come un grande puzzle con un ciclo di 19 anni. Di tanto in tanto viene aggiunto un mese bisestile per assicurarsi che le celebrazioni speciali avvengano proprio al momento giusto.
Il calendario islamico è ancora più unico. Segue le fasi lunari e non aggiunge giorni extra. Poiché un anno lunare dura solo circa 355 giorni, le date chiave del calendario islamico si spostano da 10 a 11 giorni prima ogni anno rispetto al calendario solare.
Ad esempio, il Ramadan, il mese del digiuno islamico, cade nel nono mese del calendario islamico. Nel 2024 si svolgerà dall’11 marzo al 9 aprile; nel 2025 avverrà dal 1° al 29 marzo; e nel 2026 sarà celebrato dal 18 febbraio al 19 marzo.
Imparare dai pianeti
L’astronomia è nata come un modo per dare un senso alla nostra vita quotidiana, collegando gli eventi che ci circondano ai fenomeni celesti. Il concetto di anni bisestili esemplifica come, fin dai primi tempi, gli esseri umani abbiano trovato l’ordine in condizioni che sembravano caotiche.
Strumenti semplici, non sofisticati ma efficaci, nati da idee creative di antichi astronomi e visionari, hanno fornito i primi scorci sulla comprensione della natura che ci avvolge. Alcuni metodi antichi, come l’astrometria e gli elenchi di oggetti astronomici, persistono anche oggi, rivelando l’essenza senza tempo della nostra ricerca per comprendere la natura.
Le persone che fanno ricerca in fisica e astronomia, sono intrinsecamente curiose riguardo al funzionamento dell’universo e alle nostre origini. Questo lavoro è entusiasmante e anche estremamente umiliante; mostra costantemente che, nel grande schema, le nostre vite occupano solo un secondo nella vasta distesa di spazio e tempo – anche negli anni bisestili quando aggiungiamo quel giorno in più.
