Probabilmente conosci la sensazione: sei seduto su un aereo, mentre navighi felicemente nel cielo, quando all’improvviso si accende la luce della cintura di sicurezza e le cose si fanno un po’ irregolari.
La maggior parte delle volte, la turbolenza non porta a niente di peggio di un momentaneo nervosismo o forse a una tazza di caffè rovesciata. In rari casi, i passeggeri o gli assistenti di volo potrebbero subire delle ferite.
Cosa sta succedendo? Perché i voli di solito sono così stabili, ma a volte diventano così instabili?
Cos’è la turbolenza dell’aria?
La turbolenza dell’aria è quando l’aria inizia a fluire in modo caotico o casuale.
Ad alta quota il vento di solito si muove in una corrente regolare e orizzontale chiamata “flusso laminare“. Ciò fornisce le condizioni ideali per un volo stabile.
Quando inizia la turbolenza, va in tutte le direzioni
La turbolenza si verifica quando qualcosa interrompe questo flusso regolare e l’aria inizia a muoversi su e giù oltre che orizzontalmente. Quando ciò accade, le condizioni possono cambiare da momento a momento e da luogo a luogo.
Puoi pensare alle normali condizioni di volo come alla superficie vetrosa dell’oceano in una giornata tranquilla. Ma quando si alza il vento, le onde diventano mosse, o si formano e si infrangono: questa è la turbolenza.
Cosa causa la turbolenza dell’aria?
Il tipo di turbolenza che colpisce i voli passeggeri commerciali ha tre cause principali.
Il primo sono i temporali. All’interno di un temporale, c’è un forte movimento d’aria su e giù, che crea molta turbolenza che può diffondersi nella regione circostante. I temporali possono anche creare “onde atmosferiche“, che viaggiano attraverso l’aria circostante e alla fine si infrangono, causando turbolenza.
Fortunatamente, i piloti di solito possono vedere i temporali in anticipo (a occhio nudo o sul radar) e faranno il possibile per aggirarli.
Le altre cause comuni di turbolenza creano ciò che viene tipicamente chiamato “turbolenza in aria libera“. Compare all’improvviso, senza nuvole, quindi è più difficile da schivare.
La seconda causa di turbolenza sono le correnti a getto. Questi sono venti ad alta velocità nell’atmosfera superiore, al tipo di altitudini in cui volano gli aerei passeggeri.
Mentre l’aria all’interno della corrente a getto si muove abbastanza agevolmente, c’è spesso turbolenza vicino alla parte superiore e inferiore del flusso. Questo perché c’è una grande differenza nella velocità dell’aria (chiamata “wind shear”) tra la corrente a getto e l’aria al suo esterno. Alti livelli di wind shear creano turbolenza.
La terza cosa che crea turbolenza sono le montagne. Quando l’aria scorre su una catena montuosa, crea un altro tipo di onda – chiamata, ovviamente, “onda di montagna” – che interrompe il flusso d’aria e può creare turbolenza.
È possibile evitare la turbolenza dell’aria?
I piloti fanno del loro meglio per evitare la turbolenza dell’aria e sono piuttosto bravi!
Come accennato, i temporali sono i più facili da evitare. Per la turbolenza in aria libera, le cose sono un po’ più complicate.
Quando i piloti incontrano una turbolenza, cambieranno altitudine per cercare di evitarla. Segnalano anche la turbolenza ai controllori del traffico aereo, che trasmettono le informazioni ad altri voli nell’area in modo che possano cercare di evitarla.
I centri di previsione meteorologica forniscono anche previsioni di turbolenza. Sulla base dei loro modelli di ciò che sta accadendo nell’atmosfera, possono prevedere dove e quando è probabile che si verifichino turbolenze.
Il cambiamento climatico peggiorerà le turbolenze?
Mentre il globo si riscalda e il clima cambia nei prossimi decenni, pensiamo che anche la turbolenza dell’aria ne risentirà.
Uno dei motivi è che le correnti a getto che possono causare turbolenza si stanno spostando e possono diventare più intense. Man mano che le zone climatiche tropicali della Terra si allontanano dall’equatore, le correnti a getto si muovono con esse.
È probabile che ciò aumenti la turbolenza almeno su alcune rotte di volo. Alcuni studi suggeriscono anche che il wind shear attorno alle correnti a getto sia diventato più intenso.
Un altro motivo è che è probabile che anche i temporali più violenti diventino più intensi, in parte perché un’atmosfera più calda può trattenere più vapore acqueo. Anche questo potrebbe generare turbolenze più intense.
Queste previsioni si basano in gran parte su modelli climatici, perché è difficile raccogliere i dati necessari per identificare le tendenze della turbolenza dell’aria. Questi dati provengono in gran parte da segnalazioni di aeromobili, la cui qualità e portata cambiano nel tempo. Queste misurazioni sono molto diverse dai dati a lungo termine raccolti metodicamente e solitamente utilizzati per rilevare le tendenze del tempo e del clima.
Quanto è pericolosa la turbolenza?
In tutto il mondo, la turbolenza aerea provoca centinaia di feriti ogni anno tra passeggeri e assistenti di volo su aerei commerciali.
La turbolenza è solitamente di breve durata. Inoltre, i velivoli moderni sono progettati per resistere comodamente a tutte le turbolenze dell’aria, tranne le più estreme.
E tra le persone ferite, la stragrande maggioranza sono quelle che non sono allacciate. Quindi, se sei preoccupato, il modo più semplice per proteggerti è indossare la cintura di sicurezza.
Autore
Todd Lane, Università di Melbourne
