Tutto ciò che ha un inizio ha una fine. Ma la Terra durerà per molto tempo e la sua fine arriverà miliardi di anni dopo che chiunque sia vivo qui ora se ne sarà andato.
Prima di parlare del futuro del nostro pianeta, rivediamo la sua storia e quando è apparsa la vita su di esso. La storia degli esseri umani è molto, molto breve rispetto a quella della Terra.
4 miliardi di anni
Il nostro pianeta si è formato da una gigantesca nube di gas e polvere nello spazio, chiamata nebulosa, circa 4,6 miliardi di anni fa. Il primo continente potrebbe essersi formato sulla sua superficie già 4,4 miliardi di anni fa.
L’atmosfera della Terra primordiale non conteneva ossigeno, quindi sarebbe stata tossica per gli esseri umani se fossero stati presenti allora. Era molto diversa dall’atmosfera terrestre di oggi, che contiene circa il 21% di ossigeno. Molte forme di vita, compresi gli esseri umani, hanno bisogno di ossigeno per vivere.
Da dove veniva quell’ossigeno? Gli scienziati ritengono che l’ossigeno atmosferico abbia iniziato a formarsi circa 2,4 miliardi di anni fa in uno spostamento che chiamano il Grande Evento di Ossidazione.
Piccoli microrganismi esistevano già da tempo sulla superficie terrestre. Alcuni di loro hanno sviluppato la capacità di produrre energia dalla luce solare, come fanno oggi le piante. Mentre lo facevano, rilasciavano ossigeno. Si è accumulato nell’atmosfera e ha reso possibile l’evoluzione di forme di vita più complesse.
Questo ha richiesto molto tempo. I primi animali, che potrebbero essere stati spugne marine, apparvero probabilmente circa 660 milioni di anni fa. A seconda di come definiamo gli esseri umani, gli esseri umani sono emersi in Africa da circa 200.000 a 2 milioni di anni fa e da lì si sono diffusi ovunque.
Miliardi in più per andare
Ora, mentre pensiamo al futuro della Terra, sappiamo che ci sono due fattori essenziali di cui gli esseri umani hanno bisogno per vivere qui.
Innanzitutto, il Sole fornisce la maggior parte dell’energia di cui gli esseri viventi sulla Terra hanno bisogno per sopravvivere. Le piante usano la luce solare per crescere e produrre ossigeno. Gli animali, compresi gli esseri umani, dipendono direttamente o indirettamente dalle piante per il cibo e l’ossigeno.
L’altra cosa che rende la Terra abitabile per la vita è che la superficie del nostro pianeta continua a muoversi e spostarsi. Questo ambiente di superficie in continua evoluzione produce modelli meteorologici e cambiamenti chimici negli oceani e nei continenti che hanno permesso alla vita di evolversi sulla Terra.
Il movimento dei pezzi giganti dello strato esterno della Terra, che sono chiamati placche, è guidato dal calore all’interno della Terra. Questa fonte manterrà caldo l’interno della Terra per miliardi di anni.
Quindi, cosa cambierà? Gli scienziati stimano che il Sole continuerà a splendere per altri 5 miliardi di anni. Ma gradualmente diventerà sempre più luminoso e riscalderà sempre di più la Terra.
Questo riscaldamento è così lento che non ce ne accorgeremmo nemmeno. Tra circa 1 miliardo di anni, il nostro pianeta sarà troppo caldo per mantenere gli oceani sulla sua superficie per sostenere la vita. È davvero molto lontano nel futuro: una vita umana media è di circa 73 anni, quindi un miliardo è più di 13 milioni di vite umane.
Molto tempo dopo, tra circa 5 miliardi di anni, il nostro Sole si espanderà in una stella ancora più grande che gli astronomi chiamano “gigante rossa“, che alla fine inghiottirà la Terra. Proprio come il nostro pianeta esisteva da oltre 4 miliardi di anni prima della comparsa dell’uomo, durerà per altri 4-5 miliardi di anni, molto tempo dopo che sarà diventato inabitabile per l’uomo.
Autore
Shichun Huang, Università del Tennessee