Ovunque sulla Terra vivono minuscole creature invisibili a occhio nudo: i batteri. Sono 100 volte più piccoli di un millimetro e hanno una sola cellula. Si trovano in gran numero sopra e dentro il nostro corpo. La maggior parte di loro non ci danneggia e ci dà persino una mano. Ad esempio, digeriscono alcuni componenti alimentari che non possiamo digerire da soli, come le fibre contenute in frutta e verdura.
Ma molto occasionalmente, batteri più pericolosi incrociano il nostro cammino. E questi hanno un solo obiettivo: utilizzare le nostre cellule, l’elemento più piccolo del nostro corpo, per moltiplicarsi. È allora che ci fanno ammalare.
Normalmente, il nostro corpo è abbastanza forte da affrontare un intruso così indesiderato. Abbiamo un sistema immunitario composto da potenti soldati chiamati globuli bianchi, dotati di un arsenale di armi chimiche. Riconoscono l’invasore e lo distruggono. Trovano facilmente i loro bersagli grazie agli anticorpi che marchiano l’intruso come un post-it molecolare. Eppure, a volte, nemmeno queste armi riescono a uccidere i batteri!
Fortunatamente, i medici hanno uno strumento speciale per dare una spinta al nostro corpo: gli antibiotici. Questa parola significa letteralmente contro (“anti”) e organismo vivente (“biota”). Gli antibiotici sono sostanze chimiche speciali disponibili in molte forme. La maggior parte di essi l’abbiamo scoperta studiando l’interazione tra batteri e altri organismi.
È così che il medico scozzese Alexander Fleming scoprì il primo antibiotico nel 1928. Partì per una vacanza di due settimane, dimenticando una placca batterica nel suo laboratorio. Quando ritorna, nota che sul piatto è cresciuto un fungo. Ma attorno a questo fungo nessuna traccia di batteri! Questo fungo ha quindi prodotto una sostanza che blocca la crescita dei batteri. Questo fungo si chiama Penicillium, quindi il nome del primo antibiotico era ovvio: penicillina.
Da allora sono stati scoperti numerosi antibiotici diversi. Gli scienziati li classificano principalmente in due gruppi. Quelli che uccidono i batteri o quelli che impediscono loro di moltiplicarsi, rendendo più facile per il nostro sistema immunitario vincere la battaglia.
Gli antibiotici agiscono su molecole o strutture uniche dei batteri e che non esistono negli esseri umani. Ecco perché gli antibiotici sono così efficaci e non entrano in conflitto con le cellule del corpo umano.
I batteri hanno una parete cellulare costruita da proteine speciali che lavorano insieme, come in una piccola fabbrica. Ogni proteina ha il suo lavoro e, se ne manca una, le cose vanno male per i batteri. Un gran numero di antibiotici come la penicillina prendono quindi di mira alcune di queste proteine e impediscono la produzione e l’integrità della parete cellulare. Questo crea buchi e i batteri muoiono.
Altri antibiotici impediscono la duplicazione del progetto per la creazione di un nuovo batterio. In assenza di un tale piano, i batteri non possono crescere. Un esempio è la classe dei chinoloni di cui fa parte la ciprofloxacina, che sono antibiotici efficaci contro le infezioni della vescica, della pelle o delle orecchie.
Se hai il raffreddore o l’influenza, dovresti sapere che queste malattie sono causate da invasori ancora più piccoli chiamati virus. E gli antibiotici non possono fare nulla contro di loro, perché non contengono i loro bersagli. In questo caso, devi solo avere pazienza.
Sebbene gli antibiotici possano eliminare una varietà di batteri ostili, alcuni di loro hanno trovato il modo di sfuggirli o eliminarli. Ad esempio, sviluppando piccole pompe che eliminano direttamente gli antibiotici! Stiamo parlando della resistenza agli antibiotici, un problema aggravato, tra le altre cose, dall’uso improprio o eccessivo degli antibiotici.
Si stima che in Europa circa 35.000 persone muoiano ogni anno a causa di infezioni resistenti agli antibiotici. Fortunatamente, per ora, abbiamo a nostra disposizione un arsenale diversificato e vario che ci consente di sbarazzarci di questi invasori, nella maggior parte dei casi. Tuttavia, i medici raccomandano vivamente di prestare maggiore attenzione nell’uso degli antibiotici per evitare che in futuro i batteri diventino resistenti a qualsiasi tipo di antibiotico.
I ricercatori continuano a lavorare meticolosamente per essere sempre un passo avanti rispetto ai batteri. In ogni caso, bisogna riconoscere che queste creature invisibili sono capaci di molto!
